Circulación mayor y menor
La circulación menor oxigena la sangre en los pulmones y la mayor la reparte por todo el cuerpo, en una doble circulación completa.
La circulación mayor y la circulación menor son los dos circuitos que recorre la sangre en el cuerpo humano. La menor o pulmonar lleva la sangre del corazón a los pulmones para oxigenarla y devolverla al corazón; la mayor o sistémica la distribuye desde el corazón a todos los tejidos y la hace regresar. Juntas forman una doble circulación completa, en la que la sangre rica en oxígeno nunca se mezcla con la pobre en oxígeno.
¿Qué es la circulación mayor y menor?
El aparato circulatorio funciona como una bomba, el corazón, conectada a dos circuitos en serie. El corazón humano tiene cuatro cavidades: dos aurículas, que reciben la sangre, y dos ventrículos, que la impulsan. El lado derecho trabaja con sangre pobre en oxígeno y alimenta la circulación menor; el lado izquierdo trabaja con sangre oxigenada y alimenta la circulación mayor. Un tabique separa ambos lados.
La sangre tarda aproximadamente un minuto en completar todo el recorrido en reposo, y el corazón mueve en total unos cinco litros por minuto, que es más o menos el volumen de sangre de un adulto.
Circulación menor o pulmonar
Su misión es el intercambio de gases: la sangre cede dióxido de carbono y recoge oxígeno. Su trayecto es:
- La aurícula derecha recibe la sangre desoxigenada de todo el cuerpo y la pasa al ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide.
- El ventrículo derecho la impulsa por la válvula pulmonar hacia el tronco de la arteria pulmonar, que se divide en las arterias pulmonares derecha e izquierda.
- En los capilares de los alvéolos pulmonares se produce la hematosis: la sangre se carga de oxígeno y libera dióxido de carbono, que se expulsa al espirar.
- Cuatro venas pulmonares (dos por pulmón) devuelven la sangre oxigenada a la aurícula izquierda.
Es un circuito corto y de baja presión, por lo que el ventrículo derecho tiene una pared relativamente delgada.
Circulación mayor o sistémica
Lleva oxígeno y nutrientes a todos los órganos y recoge sus desechos.
- La sangre oxigenada pasa de la aurícula izquierda al ventrículo izquierdo por la válvula mitral (bicúspide).
- El ventrículo izquierdo, de pared gruesa y muy musculosa, la impulsa por la válvula aórtica a la arteria aorta, la mayor del cuerpo.
- La aorta se ramifica en arterias cada vez más pequeñas, las arteriolas y, por fin, los capilares, donde ocurre el intercambio con los tejidos: la sangre cede oxígeno y nutrientes y recoge dióxido de carbono y desechos.
- La sangre desoxigenada vuelve por las vénulas y las venas, que confluyen en las venas cavas superior e inferior, hasta la aurícula derecha.
Dentro de la circulación mayor hay circuitos especiales: la circulación coronaria (que nutre el propio corazón), la cerebral y la portal, por la que la sangre del intestino pasa por el hígado antes de volver al corazón (aparato digestivo).
Diferencias entre ambas circulaciones
| Característica | Circulación menor | Circulación mayor |
|---|---|---|
| Nombre alternativo | Pulmonar | Sistémica |
| Comienza en | Ventrículo derecho | Ventrículo izquierdo |
| Termina en | Aurícula izquierda | Aurícula derecha |
| Arteria principal | Tronco de la arteria pulmonar | Aorta |
| Vasos de retorno | Cuatro venas pulmonares | Venas cavas superior e inferior |
| Intercambio en | Alvéolos pulmonares | Todos los tejidos |
| Presión | Baja | Alta |
| Función | Oxigenar la sangre | Nutrir y oxigenar los órganos |
Un detalle que suele confundir: en la circulación menor las arterias pulmonares transportan sangre pobre en oxígeno y las venas pulmonares sangre rica en oxígeno. La clave para distinguir arterias y venas no es el contenido de la sangre, sino su sentido: las arterias salen del corazón y las venas llegan a él.
Descubrimiento y estudio
El médico Miguel Servet describió la circulación pulmonar en su obra Christianismi restitutio (1553). William Harvey, en 1628, demostró que la sangre circula de forma continua y en circuito cerrado, y poco después Marcello Malpighi observó los capilares con el microscopio, el eslabón que faltaba. Hoy la circulación se estudia con ecocardiografía, electrocardiograma, angiografía y resonancia magnética.
Cuidados y salud
- Mantener una presión arterial adecuada (por debajo de 120/80 mmHg se considera una cifra normal-óptima) y controlarla periódicamente.
- Hacer actividad física aeróbica regular, que fortalece el corazón y mejora la circulación.
- Seguir una dieta equilibrada, pobre en sal y grasas saturadas.
- No fumar y moderar el alcohol.
- Controlar el colesterol y la glucosa.
- Consultar de inmediato ante dolor torácico, falta de aire súbita o pérdida de fuerza en un lado del cuerpo.
Información divulgativa; no sustituye la consulta médica. Para saber más sobre cómo se organiza el cuerpo, consulta anatomía y partes del cuerpo humano.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre circulación mayor y menor?
La menor (pulmonar) va del ventrículo derecho a los pulmones y regresa a la aurícula izquierda para oxigenar la sangre. La mayor (sistémica) va del ventrículo izquierdo al resto del cuerpo y vuelve a la aurícula derecha para repartir oxígeno y nutrientes.
¿Por qué se llama doble circulación completa?
Es doble porque la sangre pasa dos veces por el corazón en cada vuelta completa, y es completa porque el tabique cardiaco impide que se mezclen la sangre oxigenada y la desoxigenada.
¿Las arterias siempre llevan sangre oxigenada?
No. Las arterias llevan la sangre desde el corazón, y casi todas transportan sangre oxigenada, pero las arterias pulmonares llevan sangre pobre en oxígeno hacia los pulmones. Con las venas ocurre lo contrario.
¿Por qué el ventrículo izquierdo tiene la pared más gruesa?
Porque debe impulsar la sangre a todo el cuerpo contra una presión mucho más alta que la del circuito pulmonar, lo que requiere una musculatura más potente.
¿Cuánto tarda la sangre en dar una vuelta completa?
En reposo, aproximadamente un minuto. Con el ejercicio, el corazón late más rápido y el tiempo se reduce.
Referencias
- Netter, F. H. Atlas de anatomía humana. Elsevier.
- Hall, J. E. Guyton y Hall. Tratado de fisiología médica. Elsevier.
- Tortora, G. J. y Derrickson, B. Principios de anatomía y fisiología. Editorial Médica Panamericana.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Circulación mayor y menor». Conceptualia. https://conceptualia.es/ser-humano/anatomia/circulacion-mayor-y-menor/
