Murciélago
El murciélago es el único mamífero capaz de volar y se orienta de noche mediante ecolocalización.
Los murciélagos son mamíferos del orden Chiroptera, los únicos capaces de volar de forma activa. Con más de 1.400 especies, representan aproximadamente una quinta parte de todas las especies de mamíferos. La mayoría son nocturnos y se orientan con ecolocalización, y casi todos cumplen funciones ecológicas esenciales como el control de insectos, la polinización y la dispersión de semillas.
¿Qué es un murciélago?
El nombre del orden, Chiroptera, significa «alas en las manos». Su ala es una membrana de piel (patagio) tendida entre los dedos muy alargados de la mano, el brazo, el cuerpo y las patas traseras. A diferencia de las aves, un murciélago tiene pelo, es de sangre caliente, pare crías vivas y las amamanta. Por eso se incluye entre los mamíferos y no entre los animales aéreos con plumas.
Características
| Rasgo | Datos |
|---|---|
| Orden | Chiroptera |
| Tamaño | Desde unos 2 g (murciélago moscardón) hasta más de 1 kg y casi 1,7 m de envergadura (zorros voladores) |
| Hábitat | Cuevas, árboles, grietas, edificios y puentes; en todos los continentes salvo la Antártida |
| Alimentación | Insectos, frutas, néctar, polen, pequeños vertebrados y, en tres especies, sangre |
| Esperanza de vida | Entre 5 y más de 30 años según la especie, mucho para su tamaño |
Pese a su fama, ven bien: no son ciegos. Muchas especies combinan la visión con un oído muy sensible. Se cuelgan boca abajo para descansar, de modo que pueden despegar con facilidad dejándose caer. Sus patas traseras tienen tendones que mantienen las garras cerradas sin esfuerzo.
La ecolocalización
Los murciélagos insectívoros emiten chillidos de ultrasonido, muy agudos para el oído humano, y escuchan los ecos que rebotan en los objetos. Así calculan la distancia, el tamaño, la dirección y hasta la textura de lo que tienen delante, y pueden detectar insectos diminutos en plena oscuridad. Los emiten por la boca o por la nariz, de ahí las hojas nasales de algunas especies como los murciélagos de herradura. Los grandes murciélagos frugívoros de los trópicos, en general, se guían por la vista y el olfato.
Hábitat y distribución
Hay murciélagos desde los bosques tropicales hasta zonas templadas, desiertos y ciudades. En España existen más de treinta especies, todas insectívoras, que se refugian en cuevas, minas, huecos de árboles, puentes y casas. En invierno, las especies de climas fríos hibernan o migran. Descansan durante el día y salen a cazar al anochecer, por lo que son animales insectívoros nocturnos de gran valor.
Alimentación
La mayoría de las especies, en torno a dos tercios, come insectos, y un solo murciélago pequeño puede capturar cientos de mosquitos o polillas en una noche. Otros son frugívoros o nectarívoros, y desempeñan un papel decisivo como polinizadores de plantas como los agaves, con los que se elabora el tequila, y dispersores de semillas en la selva. Existen también especies que cazan ranas, peces o roedores.
Los murciélagos vampiros son solo tres especies, propias de América Central y del Sur. Se alimentan de sangre de aves y mamíferos, normalmente ganado, que lamen tras hacer una pequeña herida con sus incisivos. Su saliva contiene un anticoagulante. No viven en Europa ni chupan la sangre de personas de manera habitual, y su mala fama es muy exagerada.
Comportamiento y reproducción
Muchos murciélagos viven en colonias que pueden reunir de unas decenas a millones de individuos, como en las cuevas de Texas con el murciélago de cola libre mexicano. Las hembras suelen tener una sola cría al año, que amamantan y llevan consigo durante los primeros días. Esta baja natalidad hace que sus poblaciones se recuperen muy despacio tras un descenso. En climas fríos, el invierno lo pasan en letargo (hibernación), con el metabolismo muy reducido.
Clasificación
Tradicionalmente se dividían en megaquirópteros, de gran tamaño y frugívoros, y microquirópteros, pequeños e insectívoros. Los estudios genéticos propusieron otra división en dos subórdenes, Yinpterochiroptera y Yangochiroptera, que no coincide exactamente con esa separación. Entre las familias hay murciélagos de herradura, vespertiliónidos, pteropódidos y filostómidos, que incluyen a los vampiros.
Importancia y conservación
Los murciélagos controlan plagas agrícolas, lo que supone un ahorro económico, y mantienen la regeneración de bosques tropicales. Sin embargo, están amenazados por la destrucción de refugios, los pesticidas, los aerogeneradores y enfermedades como el síndrome de la nariz blanca, que afecta a las colonias de América del Norte. En Europa todas las especies están protegidas por ley. Pueden ser portadores de virus, como cualquier animal salvaje, por lo que no deben manipularse sin protección, aunque la mayoría nunca supone un riesgo para las personas.
Preguntas frecuentes
¿Los murciélagos son ciegos?
No. Todos los murciélagos ven, y algunos, como los zorros voladores, se orientan sobre todo con la vista. Los insectívoros añaden la ecolocalización.
¿Cómo funciona la ecolocalización?
El murciélago emite sonidos de ultrasonido y analiza los ecos que rebotan en objetos y presas, lo que le permite calcular su posición y tamaño en la oscuridad.
¿Qué comen los murciélagos?
Depende de la especie: insectos, frutas, néctar, polen, pequeños vertebrados y, en tres especies americanas, sangre. En España todos son insectívoros.
¿Los murciélagos chupan sangre?
Solo tres especies, que viven en América Central y del Sur. Lamen la sangre de animales, sobre todo ganado. No hay vampiros en Europa.
¿Por qué son importantes los murciélagos?
Controlan insectos, polinizan plantas y dispersan semillas, con un gran valor ecológico y agrícola.
Referencias
- Fenton, M. B. y Simmons, N. B. Bats: A World of Science and Mystery. University of Chicago Press.
- Palomo, L. J., Gisbert, J. y Blanco, J. C. (eds.). Atlas y Libro Rojo de los Mamíferos Terrestres de España. Ministerio de Medio Ambiente.
- Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN): Bat Specialist Group y Lista Roja.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Murciélago». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/animales/murcielago/
