Especie extinta
Una especie extinta es aquella de la que ya no queda ningún individuo vivo.
Una especie extinta es aquella cuyo último individuo ha muerto, de modo que ya no existe ningún ejemplar vivo en la naturaleza ni en cautividad. La extinción es un proceso natural que ha acompañado a la vida en la Tierra desde sus inicios, pero la actividad humana ha multiplicado su ritmo hasta niveles que algunos científicos consideran una sexta extinción masiva.
¿Qué es una especie extinta?
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), un taxón se declara extinto cuando no hay duda razonable de que el último individuo ha muerto, tras estudios exhaustivos en los lugares y épocas en que se esperaba encontrarlo. Es una categoría irreversible: con la desaparición de una especie se pierde también su patrimonio genético y su papel en el ecosistema.
Categorías de la Lista Roja de la UICN
| Categoría | Significado |
|---|---|
| Extinta (EX) | No queda ningún individuo vivo |
| Extinta en estado silvestre (EW) | Solo sobrevive en cautividad o fuera de su área original |
| En peligro crítico (CR) | Riesgo extremadamente alto de extinción |
| En peligro (EN) | Riesgo muy alto |
| Vulnerable (VU) | Riesgo alto |
| Casi amenazada (NT) | Cercana a una categoría de amenaza |
| Preocupación menor (LC) | Riesgo bajo |
| Datos insuficientes (DD) / No evaluada (NE) | Información insuficiente o sin evaluar |
Causas de la extinción
- Pérdida y fragmentación del hábitat: deforestación, agricultura, urbanización y minería. Es la principal causa actual.
- Sobreexplotación: caza, pesca y recolección excesivas, y comercio ilegal.
- Especies invasoras: depredadores, competidores o patógenos introducidos, que afectan especialmente a las islas.
- Contaminación: pesticidas, vertidos, plásticos y otros contaminantes.
- Cambio climático: altera hábitats y ciclos de vida más deprisa de lo que muchas especies pueden adaptarse.
- Causas naturales: cambios climáticos y geológicos, erupciones o impactos de asteroides.
Extinciones masivas en la historia de la Tierra
El registro fósil muestra cinco grandes extinciones masivas, en las que desapareció una proporción muy elevada de las especies:
- Ordovícico-Silúrico (hace unos 445 millones de años).
- Devónico tardío (unos 372 millones de años).
- Pérmico-Triásico (unos 252 millones de años), la mayor, con la desaparición de en torno al 90 % de las especies marinas.
- Triásico-Jurásico (unos 201 millones de años).
- Cretácico-Paleógeno (unos 66 millones de años), que acabó con los dinosaurios no avianos.
Hoy muchos expertos advierten de una posible sexta extinción, esta vez causada por una sola especie, la humana. La evaluación mundial de la IPBES (2019) estimó que alrededor de un millón de especies de animales y plantas están amenazadas de extinción, muchas de ellas en las próximas décadas si no cambian las tendencias.
Ejemplos de especies extintas
- Dodo (Raphus cucullatus): ave no voladora de la isla Mauricio, desaparecida a finales del siglo XVII por la caza y los animales introducidos.
- Paloma migratoria (Ectopistes migratorius): llegó a contarse por miles de millones en Norteamérica; el último ejemplar, Martha, murió en el zoo de Cincinnati en 1914.
- Tigre de Tasmania o tilacino (Thylacinus cynocephalus): el último individuo conocido murió en cautividad en 1936.
- Uro (Bos primigenius): antepasado de las vacas domésticas, extinto en 1627.
- Alca gigante (Pinguinus impennis): ave marina del Atlántico norte, cazada hasta su extinción hacia 1844.
- Bucardo o cabra montés del Pirineo (Capra pyrenaica pyrenaica): subespecie extinguida en 2000 en España, con la muerte de la hembra Celia.
- Rinoceronte negro occidental (Diceros bicornis longipes): subespecie declarada extinta por la UICN en 2011 por la caza furtiva.
Importancia de evitar las extinciones
Cada especie desempeña funciones dentro de su ecosistema, y su desaparición puede alterar las cadenas tróficas y el equilibrio ecológico. La biodiversidad proporciona servicios esenciales como la polinización, la fertilidad del suelo, la depuración del agua o la regulación del clima, además de un valor cultural y ético.
Hay casos de éxito: el lince ibérico, que llegó a tener menos de cien ejemplares a comienzos de este siglo, ha mejorado tanto que la UICN lo pasó de «en peligro crítico» a «en peligro» en 2015 y a «vulnerable» en 2024. Para lograrlo se combinan áreas protegidas, conservación del medio ambiente, cría en cautividad, reintroducciones y lucha contra la caza ilegal.
Preguntas frecuentes
¿Qué es una especie extinta?
Es una especie de la que ya no queda ningún individuo vivo, ni en libertad ni en cautividad. La UICN la declara así cuando no hay duda razonable de que el último ejemplar ha muerto.
¿Cuál es la diferencia entre extinta y en peligro de extinción?
Una especie en peligro de extinción aún tiene individuos vivos pero un riesgo alto de desaparecer; una extinta ya no tiene ninguno. En el primer caso todavía es posible actuar para salvarla.
¿Qué significa «extinta en estado silvestre»?
Que la especie ya no existe en la naturaleza y solo sobrevive en zoológicos, bancos genéticos o cultivos.
¿Cuántas extinciones masivas ha habido?
Cinco grandes en el registro fósil: Ordovícico-Silúrico, Devónico tardío, Pérmico-Triásico, Triásico-Jurásico y Cretácico-Paleógeno. Muchos científicos creen que actualmente se está produciendo una sexta.
¿Se pueden recuperar especies extintas?
De momento no. Se investiga la «desextinción» mediante ingeniería genética, pero no devuelve la especie original y es muy controvertida. Evitar nuevas extinciones es mucho más eficaz.
Referencias
- UICN. Lista Roja de Especies Amenazadas y Categorías y Criterios de la Lista Roja.
- IPBES (2019). Evaluación mundial sobre la diversidad biológica y los servicios de los ecosistemas.
- Barnosky, A. D. et al. (2011). «Has the Earth’s sixth mass extinction already arrived?». Nature, 471.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Especie extinta». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/especie-extinta/
