Ácido acético
El ácido acético (CH₃COOH) es el ácido carboxílico que da al vinagre su sabor y una materia prima clave de la industria química.
El ácido acético (nombre sistemático: ácido etanoico) es un ácido carboxílico de fórmula CH₃COOH. Es un líquido incoloro de olor penetrante que da al vinagre su sabor agrio y que, además de ser un ingrediente de cocina, es una materia prima básica de la industria química: de él se derivan plásticos, pinturas, fibras textiles y medicamentos.
¿Qué es el ácido acético?
Es un compuesto orgánico formado por un grupo metilo (–CH₃) unido a un grupo carboxilo (–COOH). Ese grupo carboxilo es el responsable de su carácter ácido: en agua cede un protón y forma el ion acetato (CH₃COO⁻). El nombre procede del latín acetum, «vinagre», y de ahí derivan también las palabras acetato o acetona.
Es un ácido débil: en disolución acuosa solo una pequeña fracción de sus moléculas se disocia, con una constante Ka de aproximadamente 1,8·10⁻⁵ (pKa ≈ 4,76). Por eso el vinagre, aunque sea ácido, puede consumirse sin riesgo, mientras que el ácido concentrado resulta corrosivo. Es una de las sustancias que se estudian en el tema de ácidos y bases.
Propiedades del ácido acético
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Fórmula molecular | C₂H₄O₂ (CH₃COOH) |
| Masa molar | 60,05 g/mol |
| Aspecto | Líquido incoloro, olor picante |
| Punto de fusión | 16,6 °C |
| Punto de ebullición | 118 °C |
| Densidad (20 °C) | 1,049 g/cm³ |
| Solubilidad en agua | Totalmente miscible |
Su punto de fusión es tan cercano a la temperatura ambiente que, en un laboratorio frío, el ácido puro se solidifica en cristales parecidos al hielo. Por esa razón al ácido acético puro (más del 99,5 %) se le llama ácido acético glacial. Se mezcla con el agua en cualquier proporción gracias a los enlaces de hidrógeno que forma con ella, y reacciona con bases, metales activos y carbonatos desprendiendo gases (por ejemplo, CO₂ con el bicarbonato).
¿Cómo se obtiene?
Vía biológica: la fermentación acética
Las bacterias del género Acetobacter y Gluconobacter oxidan el etanol del vino, la sidra o la cerveza en presencia de oxígeno. Es la ruta tradicional para fabricar vinagre alimentario.
Vía industrial: carbonilación del metanol
La mayor parte del ácido acético que se produce hoy se obtiene haciendo reaccionar metanol con monóxido de carbono, con catalizadores de rodio (proceso Monsanto) o de iridio (proceso Cativa):
Es un proceso muy eficiente y con pocos subproductos, por lo que desplazó a otras rutas basadas en la oxidación de hidrocarburos o del acetaldehído.
Usos y aplicaciones
- Alimentación: el vinagre es una disolución acuosa de ácido acético de en torno al 5 % que se emplea como aliño y conservante en encurtidos y escabeches. Como aditivo se identifica con el código E260.
- Acetato de vinilo: es el mayor consumidor del ácido; de él se obtiene el poli(acetato de vinilo), base de colas blancas y pinturas al agua.
- Anhídrido acético: intermedio para fabricar acetato de celulosa (fibras y filtros) y ácido acetilsalicílico, el principio activo de la aspirina.
- Ésteres: el acetato de etilo y el de butilo son disolventes habituales en pinturas, esmaltes y quitaesmaltes.
- Laboratorio y hogar: descalcificador suave (disuelve el carbonato cálcico de la cal), disolvente y reactivo en química orgánica.
Seguridad
El ácido glacial y las disoluciones concentradas producen quemaduras en piel y ojos, y sus vapores irritan las vías respiratorias; deben manipularse con guantes, gafas y buena ventilación. El vinagre de mesa, por su baja concentración, no presenta ese riesgo, aunque puede dañar el esmalte dental si se consume en exceso. Por ser inflamable, el ácido concentrado debe mantenerse lejos de fuentes de calor.
Ejercicios resueltos
1. ¿Cuántos moles hay en 30,0 g de ácido acético? (M = 60,05 g/mol)
n = m / M = 30,0 g / 60,05 g/mol = 0,50 mol.
2. Calcula el pH de una disolución 0,10 M de ácido acético (Ka = 1,8·10⁻⁵).
Al ser un ácido débil, [H⁺] ≈ √(Ka · C) = √(1,8·10⁻⁵ · 0,10) = 1,34·10⁻³ M. Entonces pH = –log(1,34·10⁻³) = 2,87.
3. Se valoran 25,0 mL de un vinagre con NaOH 1,00 M y se gastan 21,0 mL. ¿Qué concentración tiene el vinagre? Reacción: CH₃COOH + NaOH → CH₃COONa + H₂O.
Moles de NaOH = 0,0210 L · 1,00 mol/L = 0,0210 mol, los mismos que de ácido (relación 1:1). [CH₃COOH] = 0,0210 mol / 0,0250 L = 0,84 M. En masa: 0,84 · 60,05 ≈ 50,4 g/L, es decir, ≈ 5 % m/v.
Preguntas frecuentes
¿Es lo mismo ácido acético que vinagre?
No. El vinagre es una mezcla que contiene unos 5 g de ácido acético por cada 100 mL, además de agua y otros compuestos aromáticos propios de su origen (vino, manzana, arroz). El ácido acético es la sustancia pura responsable de su acidez.
¿Por qué se llama ácido glacial?
Porque el ácido casi puro solidifica a 16,6 °C formando cristales transparentes que recuerdan al hielo, algo que ocurre fácilmente en un laboratorio sin calefacción.
¿El ácido acético es un ácido fuerte?
No, es un ácido débil: en agua solo se ioniza una fracción pequeña de sus moléculas (pKa ≈ 4,76). Aun así, concentrado es corrosivo.
¿Se puede mezclar vinagre con lejía?
No. El ácido reacciona con el hipoclorito de la lejía y libera cloro gaseoso, un gas tóxico. Nunca deben mezclarse productos de limpieza.
¿Para qué se usa en la industria?
Sobre todo para fabricar acetato de vinilo (colas y pinturas), anhídrido acético (fibras, aspirina) y ésteres usados como disolventes.
Referencias
- Brown, T. L., LeMay, H. E. y Bursten, B. E. Química: la ciencia central. Pearson.
- McMurry, J. Química orgánica. Cengage Learning.
- IUPAC. Nomenclature of Organic Chemistry (Libro Azul).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Ácido acético». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/acido-acetico/
