Capitalismo comercial
El capitalismo comercial fue la primera etapa del capitalismo, basada en el comercio a larga distancia entre los siglos XV y XVIII.
El capitalismo comercial, también llamado capitalismo mercantil, fue la primera etapa histórica del capitalismo. Se desarrolló en Europa entre los siglos XV y XVIII, y su motor no era la fábrica, sino el comercio: comprar barato en un lugar y vender caro en otro. Sentó las bases financieras e institucionales que más tarde harían posible la Revolución Industrial.
¿Qué es el capitalismo comercial?
Es la fase del capitalismo en la que la acumulación de riqueza procede sobre todo de la intermediación comercial: el mercader financia expediciones, almacena mercancías, las transporta y obtiene beneficio de la diferencia de precios entre mercados lejanos. La producción seguía siendo artesanal o agrícola; lo nuevo era que el comerciante la organizaba, la financiaba y la dirigía hacia mercados cada vez más amplios.
La historiografía suele distinguir tres grandes etapas del sistema: comercial (siglos XV-XVIII), industrial (siglos XVIII-XIX) y financiero (desde finales del siglo XIX). Autores como Werner Sombart o Karl Marx describieron esta secuencia, aunque con matices distintos sobre cuándo y cómo se produce cada transición.
Contexto histórico: del feudalismo al mercado
La economía medieval, basada en el feudalismo, se apoyaba en la tierra, la servidumbre y el autoconsumo. A partir del siglo XV se combinaron varios factores que la fueron desplazando:
- Los descubrimientos geográficos: las rutas oceánicas hacia América y Asia abrieron mercados y trajeron metales preciosos, especias, azúcar o tabaco.
- El crecimiento de las ciudades y de una burguesía de mercaderes y banqueros.
- La consolidación de los Estados modernos, que protegían el comercio con sus flotas y su política económica (véase el mercantilismo).
- La innovación financiera: letras de cambio, seguros marítimos y bancos privados.
Características del capitalismo comercial
- Beneficio por intermediación: la ganancia nace de la diferencia de precios entre mercados, no de transformar el proceso productivo.
- Comercio a larga distancia y creciente integración de mercados de Europa, América, África y Asia.
- Compañías privilegiadas: sociedades con monopolio comercial concedido por la Corona, como la Compañía Británica de las Indias Orientales (1600) o la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales (VOC, 1602).
- Primeras finanzas modernas: banca, crédito, sociedades por acciones y bolsas de valores, como la de Ámsterdam.
- Producción dispersa: el mercader entregaba materia prima a artesanos rurales y recogía el producto terminado (sistema de trabajo a domicilio).
- Fuerte intervención estatal, con aranceles, monopolios y leyes de navegación.
Instituciones y protagonistas
| Elemento | Función | Ejemplo |
|---|---|---|
| Compañías comerciales | Reunir capital y repartir el riesgo de expediciones lejanas | VOC, Compañía Británica de las Indias Orientales |
| Casas bancarias | Financiar a mercaderes y monarcas | Medici (Florencia), Fugger (Augsburgo) |
| Bolsas | Negociar acciones y títulos de deuda | Bolsa de Ámsterdam (siglo XVII) |
| Instituciones de control | Regular el comercio colonial | Casa de Contratación de Sevilla (1503) |
| Instrumentos de pago | Evitar el traslado físico de monedas | Letra de cambio |
Ventajas y desventajas históricas
| Aportaciones | Costes y críticas |
|---|---|
| Amplió los mercados y la división del trabajo | Se apoyó en el colonialismo y en la trata de esclavos |
| Desarrolló la banca, el crédito y las sociedades por acciones | Los monopolios limitaban la competencia |
| Acumuló el capital que financiaría la industrialización | Concentró la riqueza en una minoría de mercaderes y financieros |
| Impulsó la contabilidad por partida doble y la gestión empresarial | Generó burbujas y quiebras, como la de los tulipanes (1637) o la del Mar del Sur (1720) |
Del capitalismo comercial al industrial
La transición no fue brusca. El capital acumulado por los mercaderes, la demanda de los mercados coloniales y la disponibilidad de crédito crearon las condiciones para que, desde finales del siglo XVIII en Gran Bretaña, el centro de gravedad pasara del comercio a la producción en fábricas. Con ello nació el capitalismo industrial, en el que el beneficio procede de organizar la producción a gran escala y de la explotación del trabajo asalariado, lo que Marx analizó como plusvalía.
Ejemplos
- La VOC neerlandesa: considerada la primera gran sociedad por acciones cotizada, monopolizó durante décadas el comercio de especias con Asia.
- La ruta del Galeón de Manila: unió Filipinas con Acapulco y, a través de México, con Sevilla, conectando Asia, América y Europa.
- El comercio triangular atlántico: manufacturas europeas hacia África, esclavos hacia América y azúcar, algodón o tabaco de regreso a Europa.
Ejercicios resueltos
1. Un mercader compra 200 sacos de pimienta a 30 monedas el saco, paga 1.500 monedas por transporte y seguro, y los vende a 55 monedas el saco. ¿Cuál es su beneficio y su margen sobre costes?
Coste de compra: 200 × 30 = 6.000. Coste total: 6.000 + 1.500 = 7.500. Ingresos: 200 × 55 = 11.000. Beneficio = 11.000 − 7.500 = 3.500 monedas. Margen sobre costes = 3.500 / 7.500 = 0,467, es decir, 46,7 %.
2. Una compañía reúne 100.000 florines en 50 acciones iguales para una expedición. ¿Cuánto aporta un inversor con 4 acciones y qué reparto recibe si la expedición devuelve 180.000 florines?
Valor de cada acción: 100.000 / 50 = 2.000 florines. Aportación: 4 × 2.000 = 8.000. Su parte del retorno: 4 / 50 = 8 % de 180.000 = 14.400 florines. Ganancia = 14.400 − 8.000 = 6.400 florines (80 % de rentabilidad).
Preguntas frecuentes
¿Cuándo surgió el capitalismo comercial?
Se suele situar entre los siglos XV y XVIII, con los descubrimientos geográficos y la expansión del comercio europeo como punto de partida, aunque sus raíces están en las ciudades mercantiles italianas bajomedievales.
¿En qué se diferencia del capitalismo industrial?
En el comercial el beneficio nace principalmente de la intermediación entre mercados; en el industrial procede de organizar la producción en fábricas con trabajo asalariado y maquinaria.
¿Qué relación tiene con el mercantilismo?
El mercantilismo fue la doctrina económica y la política de los Estados de la época: buscaba acumular metales preciosos y lograr una balanza comercial favorable. Era el marco político del capitalismo comercial.
¿Qué papel tuvieron las compañías por acciones?
Permitieron reunir grandes capitales y repartir el riesgo de las expediciones. Fueron el antecedente de las sociedades anónimas y de los mercados bursátiles actuales.
¿Sigue existiendo el capitalismo comercial?
Como etapa dominante no, pero el comercio internacional, la intermediación y las cadenas de distribución siguen siendo parte esencial del capitalismo contemporáneo.
Referencias
- Braudel, F. Civilización material, economía y capitalismo, siglos XV-XVIII.
- Wallerstein, I. El moderno sistema mundial.
- Smith, A. La riqueza de las naciones.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2023). «Capitalismo comercial». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/economia-y-finanzas/capitalismo-comercial/
