Derecho romano
El derecho romano es el sistema jurídico de la antigua Roma, raíz de la tradición jurídica continental europea y latinoamericana.
El derecho romano es el sistema jurídico que se desarrolló en Roma durante más de mil años, desde la fundación tradicional de la ciudad (siglo VIII antes de Cristo) hasta la compilación de Justiniano en el siglo VI de nuestra era. Es la base de la tradición jurídica romano-germánica o continental, a la que pertenecen España y buena parte de Europa y América Latina, y sus conceptos siguen presentes en los códigos actuales.
¿Qué es el derecho romano?
Con esta expresión se designa tanto el ordenamiento jurídico que rigió en la Roma antigua como la disciplina que lo estudia. Se caracteriza por su enorme capacidad de abstracción y por una obra doctrinal, la de los juristas, sin parangón en la Antigüedad. Los romanos distinguían el ius (el derecho, lo justo) de la lex (la ley, que es una de sus fuentes). La definición clásica de justicia que recoge el Digesto, atribuida a Ulpiano, es la voluntad constante y perpetua de dar a cada uno lo suyo.
Etapas históricas
- Época arcaica (monarquía y primera república). Predomina la costumbre, con un derecho formalista vinculado a la religión. Hacia el 450 antes de Cristo se redactan las Doce Tablas, primer texto legal romano, que fijaron por escrito normas básicas y limitaron la arbitrariedad de los magistrados.
- Época preclásica (república). Los pretores introducen reformas mediante el edicto, que enmienda el derecho civil con equidad. Roma se expande y surge el ius gentium para las relaciones con extranjeros.
- Época clásica (principado, siglos I a III). Es la edad de oro de la jurisprudencia. Escriben juristas como Gayo, Papiniano, Ulpiano, Paulo y Modestino. Sus opiniones, recopiladas más tarde, serán fundamentales.
- Época posclásica y dominado. El emperador concentra la creación del derecho, mediante constituciones imperiales. Se elaboran códigos como el Teodosiano (siglo V).
- Época justinianea (siglo VI). El emperador Justiniano (527-565) ordena compilar el derecho y se crea el Corpus Iuris Civilis.
El Corpus Iuris Civilis
Es la gran recopilación publicada en los años 529 a 534 y completada con novedades posteriores. Consta de cuatro partes:
- Instituciones: manual para estudiantes, basado en las de Gayo.
- Digesto o Pandectas: antología de textos de los juristas clásicos, ordenada por materias.
- Código: compilación de constituciones imperiales.
- Novelas: leyes dictadas por Justiniano después del Código.
Su redescubrimiento en Italia a finales del siglo XI dio lugar a la Escuela de Bolonia, con glosadores como Irnerio y comentaristas como Bartolo, y al ius commune europeo.
Fuentes del derecho romano
- La costumbre (mores maiorum).
- La ley (lex) y los plebiscitos.
- El edicto de los magistrados, que forma el ius honorarium.
- Los senadoconsultos.
- Las constituciones imperiales.
- La jurisprudencia o labor de los juristas (iurisprudentia).
Se distinguía también entre ius civile (aplicable a ciudadanos romanos), ius gentium (común a todos los pueblos) y ius honorarium (creado por los magistrados).
Instituciones principales
- Personas: capacidad de obrar y distinción entre libres y esclavos, ciudadanos y extranjeros, sui iuris y alieni iuris. La patria potestas otorgaba al padre amplios poderes sobre la familia.
- Cosas y derechos reales: propiedad (dominium), posesión y derechos sobre cosa ajena como el usufructo y las servidumbres.
- Obligaciones y contratos: los clasificaron en reales, verbales, literales y consensuales (compraventa, arrendamiento, sociedad y mandato).
- Sucesiones: el testamento y la herencia.
- Acciones y proceso: evolucionó desde las legis actiones, pasando por el procedimiento formulario, hasta la cognitio extra ordinem.
Legado en el derecho actual
El derecho romano influyó en la formación del derecho moderno a través de varias vías. Las Siete Partidas de Alfonso X en Castilla (siglo XIII) se nutrieron de él; la Pandectística alemana del siglo XIX lo sistematizó y sirvió de base al Código Civil alemán (1900); y la codificación francesa y española, incluido el Código Civil de 1889, conservaron su estructura y vocabulario. Siguen vivos muchos conceptos: la personalidad, la propiedad, la posesión, las obligaciones, la buena fe y numerosos aforismos como pacta sunt servanda (los pactos deben cumplirse) o suum cuique tribuere (dar a cada uno lo suyo).
Hoy se estudia en las facultades de derecho para comprender las categorías de nuestro derecho civil y el razonamiento jurídico.
Importancia
Conocer el derecho romano ayuda a entender de dónde vienen las instituciones jurídicas, a usar con precisión el lenguaje técnico y a valorar la evolución del derecho como obra de la razón y la experiencia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el derecho romano?
Es el conjunto de normas e instituciones jurídicas que rigieron en la antigua Roma, desde su fundación hasta la época de Justiniano, y que constituye la raíz del derecho civil europeo y latinoamericano.
¿Qué son las Doce Tablas?
Son el primer texto legal escrito de Roma, redactado hacia el 450 antes de Cristo. Fijaron por escrito normas básicas y limitaron la arbitrariedad de los magistrados.
¿Qué es el Corpus Iuris Civilis?
Es la compilación ordenada por el emperador Justiniano en el siglo VI, formada por las Instituciones, el Digesto, el Código y las Novelas. Fue la principal vía por la que el derecho romano llegó a la Europa medieval y moderna.
¿Sigue vigente el derecho romano?
No como ordenamiento propio, pero sí en su influencia: muchos conceptos, categorías y principios de los códigos civiles actuales, incluido el español, proceden de él.
¿Quiénes fueron los grandes juristas romanos?
Entre los más destacados están Gayo, Papiniano, Ulpiano, Paulo y Modestino, cuyas obras sirvieron de base al Digesto de Justiniano.
Referencias
- Iglesias, J., Derecho romano.
- D’Ors, Á., Derecho privado romano.
- Justiniano, Instituciones y Digesto.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Derecho romano». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/derecho/derecho-romano/
