Proyección cartográfica

La proyección cartográfica es el método matemático que permite representar la superficie curva de la Tierra sobre un plano, es decir, convertir un globo en un mapa. Como una esfera no puede aplanarse sin deformarse, toda proyección introduce alguna distorsión en las formas, las superficies, las distancias o los ángulos. Elegir una u otra consiste, en el fondo, en decidir qué propiedad se sacrifica y cuál se conserva.

¿Qué es una proyección cartográfica?

Es un sistema de correspondencia entre los puntos de la superficie terrestre, definidos por su latitud y longitud, y los puntos de un plano, definidos por coordenadas cartesianas. Se aplica sobre un modelo reducido de la Tierra (una esfera o un elipsoide) y da lugar a una red de meridianos y paralelos, o «retícula», sobre la que se dibuja el resto del mapa. La palabra «proyección» procede de que, en los métodos más antiguos, se imaginaba una luz que proyectaba la red de la esfera sobre una superficie desarrollable; hoy casi todas se calculan mediante fórmulas matemáticas.

Que no se pueda evitar la distorsión es un resultado matemático, demostrado por Carl Friedrich Gauss en su Teorema egregio (1827): una superficie esférica no puede extenderse sobre un plano conservando a la vez distancias y ángulos. Un globo terráqueo es el único modelo sin deformaciones, pero resulta poco práctico para cualquier trabajo detallado.

Características y propiedades

Las proyecciones se evalúan por las propiedades que conservan. Cada una puede cumplir como máximo una o dos a la vez:

• Conformes: mantienen los ángulos y las formas locales (aunque no los tamaños). Son esenciales para la navegación. Ejemplos: Mercator y la estereográfica.
• Equivalentes: conservan las áreas, pero deforman las formas. Útiles para mapas estadísticos y temáticos. Ejemplos: Mollweide, Gall-Peters y la cónica equivalente de Albers.
• Equidistantes: conservan las distancias, pero solo desde uno o dos puntos o a lo largo de determinadas líneas (meridianos, por ejemplo).
• Afilácticas o de compromiso: no conservan ninguna propiedad exactamente, pero reparten la deformación para que la imagen global resulte equilibrada, como la de Robinson o la Winkel tripel.

Tipos de proyecciones

Según la superficie de proyección

• Cilíndricas: la superficie se proyecta sobre un cilindro tangente o secante al globo, que luego se despliega. Son las más usadas para planisferios y cartas náuticas. Ejemplos: Mercator, Miller, Gall-Peters, UTM (transversa).
• Cónicas: se emplea un cono apoyado sobre una latitud media. Resultan idóneas para regiones de latitudes medias y extensión este-oeste, como Europa o Estados Unidos. Ejemplo: cónica conforme de Lambert, empleada en cartas aeronáuticas.
• Azimutales o planas: se proyecta sobre un plano tangente al globo en un punto, sobre todo en los polos. Se utilizan para mapas polares y hemisféricos.
• Pseudocilíndricas y otras: modifican las anteriores para suavizar la forma de los extremos, como Mollweide o Goode.

Según el aspecto

Según la posición de la superficie auxiliar respecto al eje de la Tierra, la proyección puede ser normal (alineada con el eje terrestre), transversa (perpendicular a él) u oblicua (con una inclinación intermedia).

Ejemplos de proyecciones

• Mercator (1569): ideada por el cartógrafo flamenco Gerardus Mercator para la navegación. Representa las líneas de rumbo constante como rectas, a costa de agrandar mucho las regiones cercanas a los polos: Groenlandia parece tan grande como África, cuando esta es unas 14 veces mayor. Una variante, la Web Mercator, es la base de los mapas de internet.
• Gall-Peters: equivalente, popularizada por Arno Peters en 1973 como reivindicación frente al eurocentrismo de Mercator; reproduce bien las superficies, pero estira las formas cerca del ecuador.
• Robinson (1963): proyección de compromiso, empleada durante años por la National Geographic Society, sustituida a finales de los años noventa por la Winkel tripel.
• UTM (Universal Transversa de Mercator): divide el planeta en 60 husos de 6° de longitud y se usa en la cartografía topográfica oficial, también en España.
• Azimutal polar: la utilizada en la bandera de las Naciones Unidas, centrada en el polo norte.

Importancia

La proyección condiciona cómo percibimos el mundo y la utilidad de un mapa. Quien navega necesita conservar los ángulos; quien compara países o población necesita respetar las áreas; quien traza rutas aéreas debe conocer cómo se curvan las rutas más cortas sobre un plano. Los sistemas de información geográfica (SIG) han hecho que la elección de proyección sea una decisión técnica cotidiana, y las agencias cartográficas fijan sistemas oficiales para evitar incoherencias. En la enseñanza, comprender las proyecciones evita errores de interpretación, como creer que África o Sudamérica son más pequeñas de lo que son. Para una introducción más amplia, puede consultarse el artículo sobre cartografía, los distintos tipos de mapas y el planisferio.

Referencias

• Snyder, J. P., Map Projections: A Working Manual, U.S. Geological Survey.
• Instituto Geográfico Nacional de España: sistemas de referencia y proyecciones.
• Robinson, A. H. et al., Elements of Cartography, Wiley.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Proyección cartográfica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/proyeccion-cartografica/

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