Presión atmosférica
La presión atmosférica es la fuerza que ejerce el peso del aire sobre la superficie terrestre; en el nivel del mar equivale a 1013,25 hPa.
Aunque no lo notemos, sobre cada centímetro cuadrado de nuestro cuerpo descansa el peso de una columna de aire que se extiende hasta el límite de la atmósfera. Esa fuerza es la presión atmosférica, una de las variables básicas de la meteorología: de sus cambios dependen los vientos, las borrascas y los anticiclones, y gracias a ella se elaboran los mapas del tiempo que vemos en los pronósticos.
¿Qué es la presión atmosférica?
La presión atmosférica es la fuerza por unidad de superficie que ejerce el peso del aire de la atmósfera sobre la superficie terrestre y sobre todo lo que hay en ella. El aire, aunque parezca ligero, tiene masa: a nivel del mar, la columna que hay encima de un metro cuadrado pesa en torno a 10 toneladas.
La presión se mide en pascales (Pa) en el Sistema Internacional, pero en meteorología se usa el hectopascal (hPa), equivalente al antiguo milibar (mbar). También se expresa en milímetros de mercurio (mmHg) y en atmósferas (atm). El valor de referencia, la presión atmosférica normal, es de 1013,25 hPa, es decir, 1 atm, 101.325 Pa o 760 mmHg.
El término presión procede del latín pressio, «acción de apretar». La historia de su descubrimiento es la de una idea que cambió la física: hasta el siglo XVII se creía que la naturaleza «tenía horror al vacío».
Características
- Actúa en todas direcciones. No solo empuja hacia abajo, sino de manera igual hacia los lados y hacia arriba, por lo que no nos aplasta: la presión interior de nuestro cuerpo la equilibra.
- Disminuye con la altura. Cerca del nivel del mar baja aproximadamente 1 hPa cada 8 metros. A unos 5.500 m es más o menos la mitad que en la superficie, y en la cima del Everest ronda un tercio.
- Varía con la temperatura y la humedad. El aire cálido es menos denso y ejerce menos presión; el aire frío y seco pesa más. Aun así, el aire húmedo pesa menos que el seco, algo que sorprende.
- Cambia con el tiempo y el lugar. Las diferencias de presión entre zonas son la causa del viento: el aire se desplaza desde las zonas de alta presión hacia las de baja presión.
Cómo se mide: barómetros
El instrumento es el barómetro. En 1643, el físico italiano Evangelista Torricelli llenó de mercurio un tubo cerrado por un extremo y lo invirtió en una cubeta: el mercurio descendió hasta unos 760 mm, dejando un vacío arriba, y demostró que la columna se sostenía por el peso del aire. Poco después, por encargo de Blaise Pascal, su cuñado Florin Périer comprobó que la altura de la columna disminuía al ascender al Puy de Dôme, y Otto von Guericke mostró en 1654 la enorme fuerza de la presión con sus célebres hemisferios de Magdeburgo.
Hay dos tipos principales: el barómetro de mercurio, muy preciso, y el barómetro aneroide, que usa una cápsula metálica que se deforma con la presión y es el que se encuentra en estaciones meteorológicas, relojes y teléfonos móviles. El altímetro de los aviones y de los montañeros es, en esencia, un barómetro graduado en metros.
Tipos: altas y bajas presiones
En los mapas meteorológicos se trazan líneas llamadas isobaras, que unen puntos de igual presión. Con ellas se identifican dos grandes tipos de sistemas:
Anticiclones (altas presiones)
Son zonas donde la presión supera la del entorno (por lo común, más de 1013 hPa). El aire desciende y se calienta, lo que impide la formación de nubes. Suelen traer tiempo estable, cielos despejados y, en invierno, heladas y nieblas. En el hemisferio norte el viento gira en el sentido de las agujas del reloj alrededor de ellos; en el sur, al contrario. El anticiclón de las Azores influye mucho en el clima de la península ibérica.
Borrascas o depresiones (bajas presiones)
Son áreas de presión más baja que su entorno. El aire converge, asciende, se enfría y condensa el vapor, formando nubes y lluvia. Producen tiempo inestable, vientos fuertes y precipitaciones. En el hemisferio norte el aire gira en sentido contrario a las agujas del reloj. Los ciclones tropicales son depresiones muy intensas; son un ejemplo extremo de fenómenos atmosféricos.
Ejemplos y efectos en la vida diaria
- Oídos tapados al subir una montaña o despegar en avión: el aire del oído medio queda a una presión distinta de la exterior.
- Cocción en altura: como la presión es menor, el agua hierve a menos de 100 °C (a unos 3.000 m, en torno a 90 °C), y los alimentos tardan más en cocerse. La olla a presión hace lo contrario.
- Mal de altura: a gran altitud hay menos oxígeno disponible en cada inspiración, lo que causa mareos y fatiga.
- Sensación de «tiempo que cambia»: algunas personas notan dolores de cabeza o articulares con los descensos bruscos de presión, aunque la ciencia aún discute el efecto exacto.
Importancia de la presión atmosférica
La presión es esencial para predecir el tiempo: los meteorólogos siguen la evolución de anticiclones y borrascas para anunciar lluvias, vientos y temporales. Es también clave para la aviación y la navegación, para determinar la altitud y para calibrar instrumentos científicos. A escala global, los cinturones de alta y baja presión organizan la circulación general de la atmósfera y, con ella, los grandes climas de la Tierra. Para profundizar, conviene repasar el concepto de clima y la relación con la humedad.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el valor normal de la presión atmosférica?
A nivel del mar y a 15 °C, la presión normal es de 1013,25 hPa (equivalente a 1 atmósfera o 760 mm de mercurio). En la práctica, varía algunas decenas de hectopascales según el tiempo.
¿Con qué instrumento se mide la presión atmosférica?
Con el barómetro. Existen el de mercurio, inventado por Torricelli en 1643, y el aneroide, que usa una cápsula metálica y es el más habitual en estaciones y dispositivos portátiles.
¿Por qué disminuye la presión con la altitud?
Porque al subir hay menos aire encima y, por tanto, menos peso. Además, el aire de las capas altas es menos denso, por lo que la presión cae rápidamente en los primeros kilómetros.
¿Qué diferencia hay entre un anticiclón y una borrasca?
El anticiclón es una zona de alta presión con aire descendente, que suele dar tiempo estable y despejado. La borrasca es una zona de baja presión con aire ascendente, asociada a nubes, lluvias y viento.
¿Qué son las isobaras?
Son líneas de los mapas del tiempo que unen puntos con la misma presión atmosférica. Cuanto más juntas están, más fuerte es el viento.
Referencias
- Organización Meteorológica Mundial (OMM): Guide to Instruments and Methods of Observation.
- Ahrens, C. D. (2012). Meteorología actual. Cengage Learning.
- Agencia Estatal de Meteorología (AEMET): glosario de términos meteorológicos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Presión atmosférica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/presion-atmosferica/
