Atmósfera
La atmósfera es la capa de gases que rodea la Tierra, regula el clima y nos protege de la radiación ultravioleta.
La atmósfera es la capa de gases que rodea la Tierra y que la gravedad mantiene unida al planeta. Aporta el aire que respiramos, regula la temperatura, nos protege de la radiación ultravioleta y de los meteoritos pequeños, y es el escenario de los fenómenos meteorológicos. Sin ella, la vida tal como la conocemos no sería posible.
¿Qué es la atmósfera?
El término procede del griego atmós («vapor») y sphaira («esfera»). La atmósfera terrestre tiene una masa aproximada de 5,15 × 10¹⁸ kg, una cantidad pequeña frente a la del planeta, y se va enrareciendo con la altura: la mitad de su masa se concentra por debajo de unos 5,5 km y alrededor del 99 % por debajo de los 30 km. No tiene un límite superior definido; por convención se considera que el espacio comienza en la línea de Kármán, a 100 km de altitud.
Composición del aire
| Gas | Proporción en aire seco (volumen) |
|---|---|
| Nitrógeno (N₂) | 78,08 % |
| Oxígeno (O₂) | 20,95 % |
| Argón (Ar) | 0,93 % |
| Dióxido de carbono (CO₂) | ≈ 0,04 % (más de 420 ppm en los últimos años) |
| Neón, helio, metano, criptón, hidrógeno y otros | Trazas |
A ello se suman cantidades variables de vapor de agua (de aproximadamente 0 a 4 %), polvo, sales y polen. El oxígeno actual procede en gran medida de la fotosíntesis, que transformó la atmósfera primitiva a lo largo de miles de millones de años. El vapor de agua, el CO₂ y el metano son gases de efecto invernadero: retienen parte del calor emitido por la superficie, lo que mantiene una temperatura media global próxima a 15 °C en lugar de unos -18 °C.
Capas de la atmósfera
| Capa | Altitud aproximada | Características |
|---|---|---|
| Troposfera | 0 a 8-18 km (menos en los polos, más en el ecuador) | Contiene cerca del 80 % de la masa y casi todo el vapor de agua; ocurre el tiempo meteorológico; la temperatura baja con la altura |
| Estratosfera | hasta unos 50 km | Contiene la capa de ozono (entre 15 y 35 km); la temperatura aumenta con la altura por la absorción de radiación ultravioleta |
| Mesosfera | hasta unos 85 km | La temperatura vuelve a bajar y alcanza los valores más fríos de la atmósfera, en torno a -90 °C; aquí se desintegran la mayoría de meteoros |
| Termosfera | hasta unos 600-700 km | Muy poco densa, con temperaturas muy altas; contiene la ionosfera, donde se producen las auroras; órbita de la Estación Espacial Internacional (≈ 400 km) |
| Exosfera | por encima de la termosfera | Transición hacia el espacio; los gases se escapan lentamente |
Entre las capas existen zonas de transición llamadas pausas (tropopausa, estratopausa, mesopausa), donde cambia la tendencia de la temperatura.
Funciones de la atmósfera
- Protectora: el ozono estratosférico absorbe la mayor parte de la radiación ultravioleta nociva, y la atmósfera frena los meteoroides.
- Reguladora térmica: el efecto invernadero natural y la circulación atmosférica reparten el calor.
- Respiratoria: aporta oxígeno a los seres vivos y dióxido de carbono a las plantas.
- Hidrológica y climática: interviene en el ciclo del agua, los vientos, las nubes y las precipitaciones.
- Comunicaciones: la ionosfera refleja ondas de radio de ciertas frecuencias.
Presión y temperatura con la altura
La presión atmosférica normal a nivel del mar es de 1013,25 hPa (1 atmósfera) y disminuye de forma aproximadamente exponencial con la altitud. En la troposfera, el modelo de atmósfera estándar establece que la temperatura desciende unos 6,5 °C por cada kilómetro de ascenso.
Ejercicios resueltos
1. En un valle a nivel del mar la temperatura es de 15 °C. Según el gradiente estándar, ¿qué temperatura habrá a 3000 m de altitud?
A 3000 m la temperatura sería de -4,5 °C.
2. Si en la cima del Teide (3715 m) hay −2 °C, ¿qué temperatura habría a esa misma hora al nivel del mar, suponiendo el gradiente estándar?
Al nivel del mar habría unos 22 °C.
3. Si la atmósfera contiene un 0,04 % de CO₂ en volumen, ¿cuántas partes por millón (ppm) representa?
Equivale a unos 400 ppm.
Problemas ambientales
- Cambio climático: el aumento de gases de efecto invernadero por la quema de combustibles fósiles intensifica el calentamiento global.
- Agujero de la capa de ozono: causado por los clorofluorocarbonos (CFC). El Protocolo de Montreal (1987) regula su eliminación y ha permitido una recuperación gradual.
- Contaminación atmosférica: partículas, óxidos de nitrógeno y de azufre y ozono troposférico afectan a la salud.
- Lluvia ácida: originada por óxidos de azufre y nitrógeno que se disuelven en el agua de las nubes.
Para profundizar, consulta los artículos sobre el efecto invernadero, la capa de ozono, el clima y la presión atmosférica.
Preguntas frecuentes
¿De qué está compuesta la atmósfera?
¿Cuántas capas tiene la atmósfera?
¿En qué capa se produce el tiempo meteorológico?
¿Dónde está la capa de ozono?
¿Hasta dónde llega la atmósfera?
Referencias
- Wallace, J. M. y Hobbs, P. V. Atmospheric Science: An Introductory Survey. Academic Press.
- Ahrens, C. D. Meteorology Today. Cengage Learning.
- Seinfeld, J. H. y Pandis, S. N. Atmospheric Chemistry and Physics. Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Atmósfera». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/atmosfera/
