Meridiano de Greenwich
El meridiano de Greenwich es la línea de longitud 0° que pasa por el Real Observatorio de Londres y sirve de origen de las longitudes y las horas.
El meridiano de Greenwich es la línea imaginaria que recorre la Tierra de polo a polo y pasa por el antiguo Real Observatorio de Greenwich, en Londres. Se le asigna el valor de 0° de longitud y, desde 1884, sirve de referencia internacional para medir la longitud y para organizar los husos horarios del planeta. Gracias a él, el mundo se divide en un hemisferio oriental y otro occidental.
¿Qué es el meridiano de Greenwich?
Un meridiano es un semicírculo imaginario que une el polo norte con el polo sur. Hay infinitos meridianos, pero para poder fijar posiciones hace falta elegir uno como origen. Ese origen, el meridiano cero o primer meridiano, es el de Greenwich. Las longitudes se expresan en grados al este (0° a 180° E) o al oeste (0° a 180° O) de esa línea.
El nombre procede del barrio londinense de Greenwich, donde se levanta el observatorio astronómico fundado en 1675 por el rey Carlos II para mejorar la navegación. El primer astrónomo real fue John Flamsteed. En 1851, George Airy instaló allí un gran instrumento de tránsito, y la línea de ese instrumento pasó a definir el meridiano cero que hoy marca una franja de latón en el suelo del lugar.
Características
- Longitud cero: divide la Tierra en hemisferio este y hemisferio oeste. Su antimeridiano, a 180°, coincide en buena parte con la línea internacional de cambio de fecha.
- Referencia horaria: el tiempo medio de Greenwich (GMT) fue durante décadas la hora de referencia mundial. Desde 1972 el estándar es el tiempo universal coordinado (UTC), basado en relojes atómicos, aunque ambos suelen coincidir en la práctica.
- Un grado, cuatro minutos: la Tierra gira 360° en 24 horas, es decir, 15° cada hora. Por eso cada 15° de longitud equivalen a una hora de diferencia.
- Recorrido: el meridiano cero atraviesa el Reino Unido, Francia, España, Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo y Ghana, además del océano Atlántico y la Antártida.
- Definición moderna: hoy se fija con el Sistema Internacional de Referencia Terrestre y el GPS. El meridiano de referencia internacional queda unos cien metros al este de la línea del observatorio.
Cómo se eligió: la Conferencia de 1884
Hasta el siglo XIX cada país utilizaba su propio meridiano de origen: París, Cádiz, San Petersburgo, Lisboa, Washington, entre otros. Esta variedad provocaba confusión en los mapas y en la navegación. A medida que el comercio y los ferrocarriles se globalizaban, se hizo necesario un acuerdo.
La solución llegó con la Conferencia Internacional del Meridiano, celebrada en Washington en octubre de 1884, con delegados de 25 países. Se votó fijar Greenwich como meridiano origen: 22 delegaciones votaron a favor, la República Dominicana votó en contra y Francia y Brasil se abstuvieron. Entre los argumentos pesaba que, en esa época, más de dos tercios de los barcos del mundo usaban cartas náuticas basadas en Greenwich. Francia siguió usando el meridiano de París durante algunos años.
Tipos y meridianos relacionados
El meridiano de Greenwich forma parte de una red de líneas de referencia que permite localizar cualquier punto del planeta mediante sus coordenadas geográficas:
- Meridianos: líneas que van de polo a polo y miden la longitud. Greenwich es el meridiano 0°.
- Paralelos: círculos paralelos al ecuador que miden la latitud. El ecuador es el paralelo 0°. Véase latitud y longitud.
- Antimeridiano: el meridiano 180°, opuesto a Greenwich.
- Otros meridianos históricos: el meridiano de París, el de Ferro (en las islas Canarias) o el de Cádiz, usados antes de 1884.
Ejemplos
El meridiano de Greenwich se puede ver y visitar. En el Real Observatorio de Greenwich, un Patrimonio Mundial de la UNESCO, una línea metálica en el suelo permite colocar un pie en cada hemisferio. En España, el meridiano cero cruza el este peninsular, por Aragón y por la Comunidad Valenciana, entre otras zonas en las provincias de Castellón y Alicante, donde sale al Mediterráneo.
También sirve para cálculos cotidianos. Si en Londres es mediodía en horario de invierno y en Nueva York está a 75° O, la diferencia es de cinco horas, de modo que allí serán las siete de la mañana. Los husos horarios se definen precisamente a partir de múltiplos de 15° respecto a Greenwich.
Importancia
La elección de un meridiano común fue uno de los primeros grandes acuerdos científicos globales. Permitió unificar mapas, cartas de navegación y sistemas horarios, y facilitó el comercio, el transporte ferroviario y la aviación. Su legado persiste en la navegación por satélite, en la cartografía digital y en la coordinación de los vuelos.
Detrás de ello está un viejo problema: determinar la longitud en alta mar. Resolverlo exigía conocer la hora exacta de un lugar de referencia, y la invención del cronómetro marino de John Harrison en el siglo XVIII fue decisiva. Greenwich y el Reino Unido, grandes potencias marítimas de la época, hicieron de su observatorio el punto de partida natural. Hoy, en la cartografía y en los sistemas de posicionamiento, el meridiano cero sigue siendo el punto de arranque de todas las longitudes.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el meridiano de Greenwich?
Es el meridiano de longitud 0°, la línea imaginaria que va del polo norte al polo sur y pasa por el Real Observatorio de Greenwich, en Londres. Sirve de origen para medir la longitud y los husos horarios.
¿Por qué se eligió Greenwich como meridiano cero?
Se acordó en la Conferencia Internacional del Meridiano de 1884 en Washington. Pesó que la mayoría de los barcos de la época ya utilizaba cartas náuticas basadas en Greenwich y el prestigio de su observatorio.
¿Qué países atraviesa el meridiano de Greenwich?
Atraviesa el Reino Unido, Francia, España, Argelia, Malí, Burkina Faso, Togo y Ghana, además de zonas del Atlántico y la Antártida.
¿Qué diferencia hay entre el meridiano de Greenwich y el ecuador?
El meridiano de Greenwich va de polo a polo y marca la longitud 0°, mientras que el ecuador es un círculo que rodea la Tierra a igual distancia de los polos y marca la latitud 0°. Juntos sirven de ejes de referencia de las coordenadas.
¿Qué es el GMT?
Son las siglas inglesas de tiempo medio de Greenwich, la hora solar en el meridiano de Greenwich. Desde 1972 el estándar internacional es el UTC, que se mantiene con relojes atómicos.
Referencias
- Royal Museums Greenwich: documentación sobre el Real Observatorio y el meridiano cero.
- Sobel, D. (1995). Longitude. Walker & Company.
- International Meridian Conference (1884). Protocols of the Proceedings. Gibson Brothers, Washington.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Meridiano de Greenwich». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/meridiano-de-greenwich/
