Energía geotérmica
La energía geotérmica aprovecha el calor del interior de la Tierra para producir electricidad y calefacción de forma renovable y continua.
La energía geotérmica es el calor almacenado en el interior de la Tierra, aprovechado para producir electricidad, calefacción o agua caliente. Es una fuente renovable y disponible a cualquier hora del día y del año, a diferencia de la solar o la eólica, y su huella de carbono es muy inferior a la de los combustibles fósiles. Países volcánicos como Islandia, Filipinas o Nueva Zelanda la utilizan desde hace décadas como parte esencial de su matriz energética.
¿Qué es la energía geotérmica?
El término procede del griego geo («Tierra») y thermos («calor»). Hace referencia al flujo de calor que asciende desde el interior del planeta hacia la superficie. Ese calor tiene dos orígenes principales: el calor residual de la formación de la Tierra hace unos 4.500 millones de años y la desintegración de elementos radiactivos, como el uranio, el torio y el potasio, presentes en la corteza y el manto.
La temperatura aumenta con la profundidad a un ritmo medio de unos 25 a 30 °C por kilómetro, el llamado gradiente geotérmico. En zonas de actividad volcánica o en los bordes de las placas tectónicas, ese gradiente es mucho mayor y el agua subterránea puede alcanzar los 200 o 300 °C a poca profundidad, lo que convierte a esas zonas en yacimientos geotérmicos.
Características
- Renovable y continua: no depende del clima ni de la hora, y las centrales geotérmicas suelen operar con factores de capacidad superiores al 70-90 %.
- Baja ocupación de terreno: una central necesita mucho menos superficie por kilovatio que una planta solar o un parque eólico.
- Dependiente del lugar: solo es rentable para electricidad donde hay un recurso de alta temperatura accesible.
- Coste inicial elevado: la exploración y la perforación suponen buena parte de la inversión, con cierto riesgo de no encontrar el recurso esperado.
Tipos de energía geotérmica
Se clasifican según la temperatura del recurso y su uso.
- Alta temperatura (más de 150 °C): se emplea para generar electricidad y se halla en zonas volcánicas o de fallas activas.
- Media temperatura (90-150 °C): permite generar electricidad con ciclos binarios o usos industriales.
- Baja temperatura (30-90 °C): se destina a calefacción urbana, balnearios, invernaderos y piscifactorías.
- Muy baja temperatura (menos de 30 °C): geotermia somera, que aprovecha la temperatura estable del subsuelo con bombas de calor para climatizar edificios. Es la modalidad más extendida en España y Europa.
Cómo se genera electricidad
Existen tres tecnologías principales. Las centrales de vapor seco usan el vapor del yacimiento directamente en una turbina; las de vapor flash dejan que el agua caliente a alta presión se evapore parcialmente al despresurizarse; y las de ciclo binario transfieren el calor del agua a un fluido secundario de bajo punto de ebullición, lo que permite aprovechar recursos de temperatura más moderada sin emitir gases. Los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) fracturan rocas calientes y secas para inyectar agua y recuperarla caliente, y abren la posibilidad de explotar la geotermia en zonas sin yacimiento natural.
Ejemplos en el mundo
La primera central eléctrica geotérmica se construyó en Larderello (Italia) en 1904. Hoy, la capacidad eléctrica mundial ronda los 15 o 16 gigavatios, liderada por Estados Unidos (con el campo de Los Geysers, en California), Indonesia, Filipinas, Turquía, Nueva Zelanda, México y Kenia. Casi todos los grandes yacimientos están en el cinturón de fuego del Pacífico, en el rift de África oriental o en el Mediterráneo.
Islandia es el ejemplo más citado: la geotermia cubre gran parte de su electricidad y la mayoría de sus hogares se calientan con agua geotérmica. En España, el potencial de alta temperatura se concentra en Canarias, mientras que en el resto del país se desarrollan sobre todo la calefacción con bombas de calor y aplicaciones térmicas de baja entalpía.
Ventajas e inconvenientes
Entre sus ventajas figuran la fiabilidad, la reducción de emisiones y la independencia energética. Entre sus limitaciones, la necesidad de un recurso adecuado, el riesgo geológico de la perforación y posibles impactos locales: emisiones de gases como sulfuro de hidrógeno, consumo de agua y, en el caso de la estimulación hidráulica, sismicidad inducida, como ocurrió en Basilea en 2006. Una gestión adecuada de la reinyección del agua reduce el agotamiento del yacimiento.
Importancia
La geotermia ayuda a descarbonizar la producción eléctrica y, sobre todo, la climatización, uno de los grandes consumidores de energía. Su aprovechamiento exige entender la estructura del interior terrestre, la litosfera y la actividad de los volcanes, por lo que está ligada a la geología y a la geografía física.
¿La energía geotérmica es renovable?
Sí. El calor interno de la Tierra es prácticamente inagotable a escala humana y el yacimiento se mantiene si se gestiona la extracción y la reinyección del agua.
¿Dónde se obtiene más energía geotérmica?
Principalmente en zonas volcánicas y de actividad tectónica: Estados Unidos, Indonesia, Filipinas, Turquía, Nueva Zelanda, México, Kenia, Italia e Islandia.
¿Qué diferencia hay entre geotermia profunda y somera?
La profunda aprovecha yacimientos de agua caliente o vapor a cientos o miles de metros para producir electricidad o calor; la somera usa la temperatura estable del subsuelo, a pocos metros, con bombas de calor para climatizar edificios.
¿Es contaminante la geotermia?
Sus emisiones de CO₂ son muy bajas comparadas con los combustibles fósiles, aunque algunos campos liberan gases como el sulfuro de hidrógeno y pueden generar microsismicidad si se estimula la roca.
Referencias
- IRENA: Geothermal Power, Technology Brief y estadísticas de capacidad renovable.
- Instituto Geológico y Minero de España (IGME): informes sobre recursos geotérmicos.
- Barbier, E. (2002). Geothermal energy technology and current status. Renewable and Sustainable Energy Reviews.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Energía geotérmica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/geografia/energia-geotermica/
