Azufre
El azufre es un elemento no metálico de símbolo S y número atómico 16, clave en la industria química y en la vida.
El azufre es un elemento químico no metálico de símbolo S y número atómico 16. Es un sólido amarillo, quebradizo e inodoro en estado puro, abundante en la naturaleza y esencial para la vida. Se conoce desde la Antigüedad y hoy es una materia prima básica de la industria química, sobre todo para fabricar ácido sulfúrico.
¿Qué es el azufre?
El azufre pertenece al grupo 16 de la tabla periódica, el de los calcógenos, y al tercer periodo. Su nombre procede del latín sulphur. Aparece libre en zonas volcánicas y en yacimientos, y combinado en minerales como la pirita (sulfuro de hierro), el yeso (sulfato de calcio) o la galena (sulfuro de plomo). Antoine Lavoisier lo identificó como elemento y no como compuesto en el siglo XVIII.
Propiedades del azufre
Propiedades físicas
| Propiedad | Valor aproximado |
|---|---|
| Símbolo | S |
| Número atómico | 16 |
| Masa atómica | unos 32,06 u |
| Configuración electrónica | [Ne] 3s² 3p⁴ |
| Estado a temperatura ambiente | Sólido |
| Color | Amarillo |
| Densidad | Alrededor de 2,07 g/cm³ (forma rómbica) |
| Punto de fusión | Cerca de 115 °C |
| Punto de ebullición | Cerca de 445 °C |
| Solubilidad | Insoluble en agua; soluble en disulfuro de carbono |
Es mal conductor del calor y de la electricidad. Aunque se asocia a un olor desagradable, el azufre puro apenas huele: el olor a «huevos podridos» corresponde al sulfuro de hidrógeno (H₂S) y el olor irritante de su combustión, al dióxido de azufre (SO₂).
Propiedades químicas
- Arde con llama azul, formando dióxido de azufre.
- Reacciona con muchos metales, dando sulfuros.
- Presenta varios estados de oxidación, entre ellos −2, +4 y +6.
- Forma compuestos importantes como el ácido sulfúrico (H₂SO₄), los sulfatos y los sulfuros.
Formas alotrópicas
El azufre existe en varias formas, llamadas alótropos. Las más comunes son el azufre rómbico (estable a temperatura ambiente) y el azufre monoclínico (estable por encima de unos 95 °C). Ambas están formadas por moléculas en anillo de ocho átomos (S₈). Al calentarlo y enfriarlo rápidamente se obtiene el azufre plástico, una forma amorfa y elástica.
Obtención
- Extracción de yacimientos: el proceso Frasch, introducido a finales del siglo XIX, funde el azufre subterráneo con agua caliente a presión y lo lleva a la superficie.
- Recuperación industrial: hoy la mayor parte procede del azufre eliminado del petróleo y del gas natural, mediante procesos de desulfuración y el proceso Claus.
Usos del azufre
- Ácido sulfúrico: es su principal destino. Se emplea en fertilizantes, baterías de plomo, detergentes, refinado de metales y muchos procesos químicos.
- Vulcanización del caucho: el azufre une las cadenas del caucho y lo hace más resistente y elástico. El proceso se asocia a Charles Goodyear (1839).
- Agricultura: fertilizante y fungicida, por ejemplo contra el oídio de la vid.
- Pólvora negra y pirotecnia: junto con el nitrato de potasio y el carbón.
- Cerillas y fósforos.
- Medicina y cosmética: se ha usado en pomadas para afecciones cutáneas, y contienen azufre las sulfamidas, un grupo de antibióticos.
- Conservante: los sulfitos y el dióxido de azufre se usan en vinos y alimentos (con límites reglamentados).
El azufre en los seres vivos
Es un bioelemento esencial. Forma parte de los aminoácidos cisteína y metionina, y por tanto de numerosas proteínas; los puentes de disulfuro entre cisteínas contribuyen a mantener su forma. También está en algunas vitaminas, como la tiamina (B1) y la biotina (B7). En la dieta, se obtiene de proteínas de carne, huevos, legumbres o frutos secos.
Precauciones y medio ambiente
- El sulfuro de hidrógeno es tóxico e inflamable.
- El dióxido de azufre emitido al quemar combustibles fósiles contribuye a la lluvia ácida.
- El ácido sulfúrico es corrosivo y exige manipulación cuidadosa.
Por ello, la regulación de las emisiones y el uso de combustibles con bajo contenido de azufre son medidas habituales para reducir la contaminación del aire.
Para saber más, consulta también tabla periódica, no metales, ácido sulfúrico y lluvia ácida.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el azufre?
Es un elemento químico no metálico de símbolo S y número atómico 16. Es un sólido amarillo, abundante en la naturaleza y esencial para los seres vivos.
¿Para qué sirve el azufre?
Se usa sobre todo para fabricar ácido sulfúrico, además de en fertilizantes, vulcanización del caucho, pólvora, cerillas, fungicidas y algunos medicamentos.
¿A qué huele el azufre?
El azufre puro es prácticamente inodoro. El olor a huevos podridos se debe al sulfuro de hidrógeno y el olor picante de la combustión, al dióxido de azufre.
¿Dónde se encuentra el azufre en la naturaleza?
Libre en zonas volcánicas y yacimientos, y combinado en minerales como pirita, yeso y galena. También está presente en el petróleo y el gas natural.
¿Por qué es importante el azufre para los seres vivos?
Forma parte de los aminoácidos cisteína y metionina y de algunas vitaminas, por lo que es necesario para construir proteínas y para el metabolismo.
Referencias
- Greenwood, N. N. y Earnshaw, A. Chemistry of the Elements.
- IUPAC. Tabla periódica de los elementos y pesos atómicos estándar.
- Chang, R. y Goldsby, K. Química.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Azufre». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/azufre/
