Bienes de primera necesidad
Los bienes de primera necesidad son los productos y servicios imprescindibles para vivir con dignidad, como alimentos básicos, agua o vivienda.
Los bienes de primera necesidad son los productos y servicios imprescindibles para que una persona pueda vivir con un mínimo de bienestar: alimentos básicos, agua, vivienda, ropa, energía, medicamentos o productos de higiene. Su demanda se mantiene casi constante aunque suban los precios o cambien los ingresos, lo que los convierte en un concepto clave para la economía, la fiscalidad y las políticas sociales.
¿Qué son los bienes de primera necesidad?
Se llama bienes de primera necesidad, bienes básicos o bienes esenciales a aquellos que cubren las necesidades humanas más elementales, es decir, las que garantizan la supervivencia, la salud y una vida digna. No consumirlos tiene consecuencias graves, por lo que las familias los adquieren antes que cualquier otro producto.
En la teoría económica se corresponden en gran medida con los llamados bienes necesarios: bienes normales cuya demanda aumenta cuando sube la renta, pero en una proporción menor que esta. Desde la psicología, se relacionan con la base de la pirámide de Maslow, formada por las necesidades fisiológicas y de seguridad.
No existe una lista universal y cerrada: lo que se considera de primera necesidad depende del país, de la época y del nivel de desarrollo. Hace un siglo nadie habría incluido la conexión a internet; hoy muchos estudios la tienen en cuenta para medir la exclusión social.
Características
- Son imprescindibles: satisfacen necesidades vitales que no pueden aplazarse.
- Demanda inelástica respecto al precio: aunque se encarezcan, la cantidad comprada apenas disminuye, porque no es posible prescindir de ellos.
- Elasticidad-renta positiva pero menor que 1: si los ingresos de un hogar suben un 10 %, el gasto en estos bienes crece, pero menos de un 10 %.
- Consumo generalizado: los compran todos los hogares, sea cual sea su nivel de renta.
- Peso mayor en los hogares pobres: representan una parte mucho más grande del presupuesto de las familias con menos ingresos.
- Atención especial del Estado: suelen tener impuestos reducidos, ayudas o regulaciones para garantizar el acceso a ellos.
Elasticidad de la demanda
La elasticidad-precio mide cuánto varía la cantidad demandada cuando cambia el precio:
Elasticidad-precio = variación porcentual de la cantidad demandada / variación porcentual del precio
Si el resultado, en valor absoluto, es menor que 1, la demanda es inelástica. Es lo habitual en los bienes de primera necesidad: si el pan sube un 10 %, la gente no compra un 10 % menos de pan. En cambio, la demanda de bienes prescindibles, como los viajes de ocio, suele ser mucho más sensible al precio.
La elasticidad-renta relaciona la demanda con los ingresos y permite clasificar los bienes:
| Tipo de bien | Elasticidad-renta | Qué ocurre al aumentar la renta |
|---|---|---|
| Bien necesario (primera necesidad) | Entre 0 y 1 | Se compra algo más, pero su peso en el gasto total baja |
| Bien de lujo | Mayor que 1 | El gasto crece más que la renta |
| Bien inferior | Menor que 0 | Se compra menos, porque se sustituye por opciones mejores |
La ley de Engel
El estadístico alemán Ernst Engel observó en 1857, al estudiar los presupuestos de familias obreras belgas, que cuanto mayor es la renta de un hogar, menor es el porcentaje que dedica a la alimentación, aunque la cantidad absoluta gastada pueda aumentar. Esta regularidad, conocida como ley de Engel, se usa todavía para medir el nivel de vida: cuando una familia destina gran parte de sus ingresos a cubrir lo básico, tiene poco margen para otras necesidades.
Tipos y ejemplos de bienes de primera necesidad
- Alimentación básica: pan, leche, huevos, arroz, legumbres, frutas, verduras, aceite, patatas.
- Agua potable para beber, cocinar y la higiene.
- Vivienda: un lugar donde residir con condiciones mínimas de seguridad y salubridad.
- Energía: electricidad, gas o combustible para cocinar y calentarse.
- Salud: medicamentos esenciales y atención sanitaria básica.
- Higiene: jabón, papel higiénico, productos de higiene femenina, pañales.
- Vestido y calzado adecuados al clima.
- Transporte básico para ir al trabajo, al centro educativo o al médico.
Frente a ellos están los bienes y servicios prescindibles o de lujo, como joyas, perfumes caros o vacaciones en el extranjero. Todos forman parte de los bienes de consumo, pero ocupan un lugar muy distinto en el presupuesto familiar.
La canasta básica o cesta de la compra
La canasta básica, también llamada cesta básica o cesta de la compra, es el conjunto de bienes y servicios que se considera necesario para cubrir las necesidades de un hogar durante un periodo determinado. Se utiliza con varios fines:
- Medir la inflación: en España, el Instituto Nacional de Estadística (INE) calcula el índice de precios de consumo (IPC) a partir de la evolución del precio de una amplia cesta de bienes y servicios representativa del gasto de los hogares.
- Definir umbrales de pobreza: algunos países, sobre todo en América Latina, fijan la línea de pobreza según el coste de una canasta básica de alimentos.
- Orientar salarios y ayudas: sirve de referencia para debatir el salario mínimo, las pensiones o las prestaciones sociales.
Bienes de primera necesidad y fiscalidad: el caso de España
Muchos países aplican a estos bienes impuestos más bajos para que sean accesibles. En España, la Ley 37/1992 del impuesto sobre el valor añadido establece tres tipos principales:
| Tipo de IVA | Porcentaje | Ejemplos |
|---|---|---|
| Superreducido | 4 % | Pan común, harinas panificables, leche, quesos, huevos, frutas, verduras, hortalizas, legumbres, tubérculos y cereales naturales; medicamentos de uso humano; libros y prensa |
| Reducido | 10 % | La mayoría de los demás alimentos, el agua, el transporte de viajeros y la hostelería |
| General | 21 % | El resto de bienes y servicios |
Entre 2023 y 2024, para contener la subida de precios, el Gobierno rebajó temporalmente al 0 % el IVA de varios alimentos básicos que normalmente tributan al 4 %. Los tipos concretos pueden cambiar por decisiones legislativas, por lo que conviene consultar la normativa vigente.
Importancia de los bienes de primera necesidad
El acceso a los bienes de primera necesidad está ligado a derechos reconocidos internacionalmente, como el derecho a la alimentación, al agua o a una vivienda adecuada, recogidos en la Declaración Universal de los Derechos Humanos (artículo 25). Por eso su precio es un indicador social muy sensible: cuando suben, los hogares con menos recursos son los más afectados, ya que no pueden reducir ese gasto.
Para los gobiernos, identificarlos permite diseñar políticas como tipos impositivos reducidos, bonos sociales, ayudas a la alimentación o controles en situaciones de emergencia. Para las empresas, son mercados estables, con una demanda que se mantiene incluso en épocas de crisis.
Ejercicios resueltos
1. El precio de la leche sube un 10 % y la cantidad demandada baja un 2 %. Calcula la elasticidad-precio e interprétala.
E = −2 % / 10 % = −0,2. Su valor absoluto (0,2) es menor que 1, así que la demanda es inelástica, propia de un bien de primera necesidad.
2. La renta de una familia aumenta un 20 % y su gasto en pan crece un 6 %. ¿Qué tipo de bien es el pan para esa familia?
Elasticidad-renta = 6 % / 20 % = 0,3. Está entre 0 y 1, por lo que es un bien necesario.
3. Un hogar ingresa 1.500 € al mes y gasta 450 € en alimentación. Otro ingresa 4.000 € y gasta 700 €. ¿Se cumple la ley de Engel?
Primer hogar: 450 / 1.500 = 30 %. Segundo hogar: 700 / 4.000 = 17,5 %. El hogar más rico gasta más en euros, pero menos en porcentaje: sí se cumple.
4. Una barra de pan común cuesta 1,00 € sin impuestos. ¿Cuál es su precio final con un IVA del 4 %? ¿Y si tributara al 21 %?
Con el 4 %: 1,00 · 1,04 = 1,04 €. Con el 21 %: 1,00 · 1,21 = 1,21 €.
5. Clasifica como bien de primera necesidad (N) o de lujo (L): a) agua potable; b) reloj de oro; c) medicamentos esenciales; d) crucero por el Mediterráneo.
a) N; b) L; c) N; d) L.
Preguntas frecuentes
¿Qué se considera un bien de primera necesidad?
¿Por qué la demanda de los bienes de primera necesidad es inelástica?
¿Qué diferencia hay entre un bien necesario y un bien de lujo?
¿Qué IVA tienen los productos de primera necesidad en España?
¿Qué es la canasta básica?
Referencias
- Mankiw, N. G. Principios de economía. Paraninfo.
- Samuelson, P. A. y Nordhaus, W. D. Economía. McGraw-Hill.
- Ley 37/1992, de 28 de diciembre, del Impuesto sobre el Valor Añadido. Boletín Oficial del Estado.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Bienes de primera necesidad». Conceptualia. https://conceptualia.es/cultura-y-sociedad/economia-y-finanzas/bienes-de-primera-necesidad/
