Lítote
La lítote es la figura retórica que afirma una idea negando su contrario, como decir «no está nada mal» para elogiar algo.
La lítote es la figura que dice menos para dar a entender más: en lugar de afirmar algo, niega su contrario. Quien comenta que una paella «no está nada mal» suele querer decir que está buena, y quien reconoce que un examen «no fue fácil» está avisando de que fue duro. Es uno de los recursos más frecuentes de la conversación cotidiana y también uno de los más antiguos de la retórica.
¿Qué es la lítote?
La lítote (también llamada atenuación, y en algunos manuales litotes) es una figura retórica que consiste en afirmar una idea negando la idea contraria. La fórmula básica es «no + lo opuesto»: no es tonto significa «es listo»; no me disgusta, «me gusta». El resultado es una afirmación suavizada en apariencia, pero que a menudo llega reforzada al oyente, porque le obliga a hacer el razonamiento por su cuenta.
La palabra procede del latín tardío litotes, y este del griego litótēs, «sencillez», derivado de litós, «simple, liso». El nombre alude a la expresión aparentemente modesta, sin adornos, con que se transmite el mensaje. Forma parte del amplio repertorio de figuras retóricas y se estudia junto a otras figuras de pensamiento que juegan con la distancia entre lo que se dice y lo que se quiere decir.
Características
- Negación del contrario. Siempre hay una negación (no, nada, nunca, prefijos como in- o des-) aplicada a la idea opuesta a la que se quiere transmitir.
- Sentido afirmativo. Aunque la forma es negativa, el mensaje es positivo: «no es poca cosa» equivale a «es mucho».
- Efecto de atenuación o de énfasis. Según el tono, la lítote suaviza (modestia, cortesía) o, al contrario, intensifica por contraste («no le faltan razones»).
- Dependencia del contexto. La entonación, la situación y la relación entre hablantes deciden si se entiende como elogio prudente, como reproche educado o como broma.
- Diferencia con la doble negación. En «no vino nadie» hay dos negaciones gramaticales, pero no lítote: no se niega lo contrario de nada, simplemente se concuerda la negación.
Lítote, eufemismo e ironía: diferencias
Las tres figuras comparten la idea de no decir las cosas de forma directa, por eso es fácil confundirlas. La clave está en el mecanismo:
| Figura | Mecanismo | Ejemplo |
|---|---|---|
| Lítote | Niega lo contrario de lo que se quiere afirmar | «No es mala idea» (es buena idea) |
| Eufemismo | Sustituye una palabra dura o tabú por otra más suave | «Persona mayor» en lugar de «viejo» |
| Ironía | Dice lo contrario de lo que se piensa, con intención burlona | «¡Qué puntual!», a quien llega una hora tarde |
| Hipérbole | Exagera por exceso (lo opuesto a la lítote) | «Te lo he dicho mil veces» |
Las fronteras no son estancas. Una lítote puede ser eufemística («no es muy agraciado» por «es feo») o irónica («no es precisamente barato», dicho de algo carísimo). Lo que la identifica es siempre la estructura de negar el contrario.
Ejemplos
Estos doce casos muestran la lítote en la lengua de todos los días, en el refranero y en textos clásicos de dominio público:
- «No está nada mal». Fórmula habitual para elogiar con moderación un plato, una película o un trabajo. Significa que está bien, incluso muy bien.
- «No es tonto». Reconoce la inteligencia de alguien sin afirmarla abiertamente; según el tono, puede sugerir también que es astuto.
- «Esto no es moco de pavo». Locución que niega la insignificancia («moco de pavo», algo sin valor) para subrayar que un asunto es serio o importante.
- «No me desagrada tu propuesta». Aceptación prudente, típica de reuniones y negociaciones: se aprueba sin comprometerse del todo.
- «No anda descaminado». Se dice de quien acierta o va por buen camino en un razonamiento.
- «No le hace ascos a nada». Describe a alguien que acepta cualquier comida o propuesta; la negación de la repugnancia equivale a «lo acepta todo».
- «No fue un camino fácil». Muy frecuente en discursos y entrevistas: la negación de la facilidad expresa con sobriedad que hubo mucho esfuerzo.
- «No son pocos los que opinan así». Estructura propia del registro periodístico para indicar que son muchos sin dar cifras.
- «Va, je ne te hais point» («Vete, no te odio»). Es la réplica de Chimène a Rodrigo en Le Cid (1637), de Pierre Corneille. Pasa por ser el ejemplo de lítote más citado de la literatura francesa: la heroína, obligada a pedir venganza contra él, confiesa su amor negando el odio.
- «Non ignara mali» («no ignorante del mal»). Dido se presenta así ante Eneas en el libro I de la Eneida de Virgilio: quiere decir que conoce bien la desgracia y por eso sabe socorrer a los desdichados.
- Ciudad «no insignificante». En los Hechos de los Apóstoles (21, 39), Pablo se presenta como ciudadano de Tarso, ciudad de Cilicia que, según la traducción, se califica de «no insignificante» o «no oscura»: una forma modesta de decir que era importante.
- «No sin esfuerzo». Construcción culta («lo consiguió no sin esfuerzo») que equivale a «con mucho esfuerzo» y aporta un matiz de sobriedad.
Tipos de lítote
- De cortesía o modestia: suaviza un elogio o una autovaloración («no se me da mal», «no lo hice del todo mal»).
- Enfática: refuerza la idea por contraste con la negación («no es ninguna tontería», «no le faltan motivos»).
- Eufemística: atenúa un juicio negativo para no ofender («no es muy simpático»).
- Irónica: combina la lítote con la burla, dejando claro que la realidad es extrema («no es exactamente un genio»).
- Morfológica: la negación va dentro de la palabra mediante un prefijo («no es infrecuente», «no es imposible», «no es desdeñable»).
Ejercicios resueltos
1. ¿Hay lítote en «Tu hermano no es nada perezoso»? ¿Qué significa?
Sí: se niega lo contrario de lo que se quiere afirmar. «No es nada perezoso» quiere decir que es muy trabajador.
2. Transforma en lítote la frase «La película es buena».
Se niega la cualidad opuesta: «La película no es mala» o «La película no está nada mal».
3. Clasifica «Nadie dijo nada» y «No es poca cosa»: ¿cuál es lítote?
«Nadie dijo nada» es una doble negación gramatical, sin figura. «No es poca cosa» sí es lítote: niega la pequeñez para afirmar que es algo importante.
4. Indica si es lítote, eufemismo o ironía: «Ha pasado a mejor vida».
No niega ningún contrario; sustituye «ha muerto» por una expresión más suave. Es un eufemismo.
5. ¿Qué tipo de lítote hay en «No es imposible que lleguemos a tiempo»?
La negación recae sobre una palabra con prefijo negativo (im-posible). Es una lítote morfológica que significa «es posible que lleguemos».
Cómo usarla
La lítote es útil para matizar. En la vida diaria permite expresar opiniones sin sonar tajante, elogiar sin exagerar o criticar con tacto. En la escritura argumentativa aporta prudencia («no es descabellado pensar que…») y en la literatura sirve para que el lector complete el sentido, lo que suele hacer el mensaje más intenso que una afirmación directa.
Conviene, eso sí, usarla con medida: abusar de ella vuelve el texto ambiguo o evasivo, y en contextos donde se necesita claridad (instrucciones, textos técnicos, documentos legales) es preferible la afirmación directa. Tampoco hay que confundirla con negaciones acumuladas que entorpecen la lectura, como «no es que no quiera no ir».
Preguntas frecuentes
¿Qué es una lítote en pocas palabras?
Es una figura retórica que afirma algo negando su contrario, como decir «no es tonto» para indicar que alguien es listo.
¿Se dice lítote o litotes?
La forma más extendida en español es lítote, con tilde por ser esdrújula; en algunos manuales aparece también litotes, más cercana al étimo griego. Su otro nombre es atenuación.
¿Cuál es la diferencia entre lítote y eufemismo?
La lítote niega lo contrario de lo que quiere afirmar («no es mala idea»); el eufemismo sustituye una palabra molesta por otra más suave («persona mayor» por «viejo»).
¿La lítote es lo contrario de la hipérbole?
En cierto modo sí: la hipérbole exagera por exceso, mientras que la lítote dice menos de lo que quiere dar a entender. Por eso se la considera una figura de atenuación.
¿Toda frase con doble negación es una lítote?
No. En «no vino nadie» la doble negación es una regla gramatical del español. Solo hay lítote cuando se niega la idea contraria para afirmar otra, como en «no es poca cosa».
Referencias
- Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed., entradas «lítote» y «atenuación».
- Lausberg, H. Manual de retórica literaria. Madrid: Gredos.
- Beristáin, H. Diccionario de retórica y poética. México: Porrúa.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Lítote». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/litote/
