Rosalind Franklin
Rosalind Franklin fue una química y cristalógrafa británica cuyas imágenes de rayos X fueron clave para descubrir la doble hélice del ADN.
Rosalind Franklin (1920-1958) fue una química y cristalógrafa británica cuyas imágenes de difracción de rayos X resultaron decisivas para descubrir la estructura en doble hélice del ADN. Además de ese trabajo, hizo aportaciones de primer orden al estudio del carbón y del grafito y a la estructura de los virus. Murió a los 37 años, antes de que el Premio Nobel reconociera el modelo del ADN, y su papel se ha convertido en uno de los casos más debatidos de la historia de la ciencia.
¿Quién fue Rosalind Franklin?
Franklin fue una científica experimental de enorme rigor, especializada en una técnica exigente: la cristalografía de rayos X, que permite deducir cómo se ordenan los átomos de una sustancia a partir de la forma en que dispersa un haz de radiación. Trabajó en Cambridge, París y Londres, y su carrera científica duró apenas dieciséis años. Su nombre quedó ligado para siempre a la llamada «Fotografía 51», la imagen que mostró con claridad la forma helicoidal del ADN.
Datos biográficos
| Nombre completo | Rosalind Elsie Franklin |
|---|---|
| Nacimiento | 25 de julio de 1920, Notting Hill (Londres, Reino Unido) |
| Fallecimiento | 16 de abril de 1958, Chelsea (Londres, Reino Unido) |
| Nacionalidad | Británica |
| Ocupación | Química y cristalógrafa |
| Instituciones | Universidad de Cambridge, BCURA, Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado (París), King’s College de Londres, Birkbeck College |
| Aportaciones destacadas | Estructura del carbón y del grafito, formas A y B del ADN, Fotografía 51, estructura del virus del mosaico del tabaco |
Primeros años y formación
Rosalind Franklin nació en Londres en el seno de una familia judía acomodada y muy implicada en la vida pública y en la ayuda a refugiados. Estudió en la St Paul’s Girls’ School, uno de los pocos centros femeninos de la época que enseñaban física y química con laboratorio, y desde muy joven decidió que quería dedicarse a la ciencia. En 1938 ingresó en el Newnham College de Cambridge, donde estudió ciencias naturales con la química como especialidad, y terminó en 1941, en plena Segunda Guerra Mundial.
El carbón y la guerra
En 1942 entró en la British Coal Utilisation Research Association (BCURA), un organismo que investigaba el aprovechamiento del carbón, un recurso estratégico durante la guerra. Allí estudió la porosidad del carbón y su comportamiento al calentarse, trabajo que le sirvió para doctorarse en Cambridge en 1945. Sus resultados ayudaron a explicar por qué unos carbones son más permeables que otros y tuvieron aplicación práctica, por ejemplo, en el diseño de máscaras antigás.
París: el aprendizaje de los rayos X
Entre 1947 y 1950 trabajó en el Laboratorio Central de Servicios Químicos del Estado, en París, junto al cristalógrafo Jacques Mering. Allí dominó la difracción de rayos X aplicada a sustancias poco ordenadas, y la utilizó para distinguir entre carbones grafitizables y no grafitizables, es decir, los que al calentarse a muy alta temperatura se transforman en grafito y los que no. Esta clasificación se sigue citando hoy en la ciencia de materiales. Según sus biógrafos, Franklin recordaría los años de París como los más felices de su vida profesional.
King’s College y el ADN
En enero de 1951 se incorporó a la unidad de biofísica que dirigía John Randall en el King’s College de Londres, con el encargo de estudiar fibras de ADN mediante rayos X. Contó con la ayuda del doctorando Raymond Gosling. Su relación con Maurice Wilkins, que también investigaba el ADN en el mismo centro, fue difícil desde el principio, en parte por un malentendido sobre quién dirigía el proyecto.
Su primer gran hallazgo fue técnico: controlando con precisión la humedad de las muestras, demostró que el ADN existe en dos formas, una seca y cristalina (forma A) y otra hidratada y más larga (forma B). En mayo de 1952, Gosling, bajo su dirección, obtuvo una imagen excepcional de la forma B, la que hoy se conoce como Fotografía 51. Su patrón en forma de cruz era la huella característica de una hélice.
Franklin también concluyó, a partir de sus datos, que los grupos fosfato quedaban en el exterior de la molécula, y avanzaba en el análisis matemático de la forma A. A comienzos de 1953, Wilkins mostró la Fotografía 51 a James Watson sin que ella lo supiera, y Max Perutz facilitó a Watson y Francis Crick un informe interno del laboratorio con sus mediciones. Con esa información, los dos investigadores de Cambridge construyeron su modelo de doble hélice.
El 25 de abril de 1953, la revista Nature publicó tres artículos seguidos: el de Watson y Crick con el modelo, uno de Wilkins y sus colaboradores y otro de Franklin y Gosling con los datos experimentales que lo respaldaban. En el artículo de Watson y Crick, la contribución de Franklin solo se mencionaba de pasada.
Birkbeck y los virus
En marzo de 1953 Franklin dejó el King’s College y se trasladó al Birkbeck College, en el laboratorio de John Desmond Bernal. Allí dirigió su propio grupo, en el que trabajó el joven Aaron Klug, y estudió la estructura del virus del mosaico del tabaco. Demostró que su material genético, un ARN, no ocupaba el centro de la partícula, sino que formaba una hélice incrustada entre las proteínas que lo envuelven. Más tarde empezó a investigar el virus de la poliomielitis.
Enfermedad y muerte
En 1956 le diagnosticaron un cáncer de ovario. Pese a las operaciones y los tratamientos, siguió trabajando casi hasta el final. Murió en Londres el 16 de abril de 1958, a los 37 años.
Cronología
| Año | Hecho |
|---|---|
| 1920 | Nace en Londres el 25 de julio. |
| 1938-1941 | Estudia ciencias naturales en el Newnham College de Cambridge. |
| 1942 | Empieza a investigar el carbón en la BCURA. |
| 1945 | Se doctora en Cambridge. |
| 1947-1950 | Trabaja en París y se especializa en difracción de rayos X. |
| 1951 | Se incorpora al King’s College de Londres para estudiar el ADN. |
| 1952 | Gosling, bajo su dirección, obtiene la Fotografía 51. |
| 1953 | Publica sus datos en Nature y pasa al Birkbeck College. |
| 1956 | Se le diagnostica un cáncer de ovario. |
| 1958 | Muere en Londres el 16 de abril. |
| 1962 | Watson, Crick y Wilkins reciben el Premio Nobel de Fisiología o Medicina. |
| 1982 | Aaron Klug recibe el Nobel de Química por trabajos que continúan los de ambos. |
Aportaciones científicas
- Física del carbón: explicó la estructura porosa del carbón y distinguió los carbones grafitizables de los no grafitizables.
- Formas A y B del ADN: descubrió que la molécula cambia de forma según la humedad y aisló cada una para estudiarla por separado.
- Datos de la doble hélice: sus imágenes y medidas permitieron calcular el diámetro de la hélice y la distancia entre vueltas, y situar los fosfatos en el exterior.
- Estructura de los virus: describió cómo se organizan el ARN y las proteínas en el virus del mosaico del tabaco, base de la virología estructural.
El debate sobre su reconocimiento
En 1962, Watson, Crick y Wilkins recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por el descubrimiento de la estructura del ADN. Franklin había muerto cuatro años antes, y la Fundación Nobel no concede el premio a título póstumo, así que no pudo optar a él. Lo que sí se discute es el trato que recibió: el libro de Watson La doble hélice (1968) la retrató de forma despectiva, y desde los años setenta biógrafos como Anne Sayre y Brenda Maddox reivindicaron su papel. Hoy los historiadores coinciden en que sus datos fueron imprescindibles y en que se usaron sin su conocimiento, aunque matizan algunas versiones simplificadas: Franklin no se consideraba una víctima y mantuvo después una relación cordial con Crick.
Legado
Franklin es hoy un símbolo de las mujeres en la ciencia, comparable en ese sentido a Marie Curie, y su historia se cita con frecuencia al hablar del reconocimiento del trabajo en equipo y de la ética científica. Su método, que combinaba un control experimental minucioso con el análisis matemático, es un buen ejemplo del método científico. Llevan su nombre institutos, un premio de la Royal Society y el vehículo explorador europeo destinado a Marte. Su trabajo sobre el ADN y los virus está en la base de la biología molecular y de la genética actuales.
Ejercicios resueltos
1. ¿A qué edad murió Rosalind Franklin?
Nació el 25 de julio de 1920 y murió el 16 de abril de 1958. En abril de 1958 aún no había cumplido los 38, así que murió con 37 años.
2. Ordena cronológicamente: Fotografía 51, doctorado en Cambridge, llegada a Birkbeck, estancia en París.
Doctorado (1945), estancia en París (1947-1950), Fotografía 51 (1952) y llegada a Birkbeck (1953): doctorado → París → Fotografía 51 → Birkbeck.
3. ¿Qué diferencia hay entre las formas A y B del ADN que describió Franklin?
Dependen de la humedad: la forma A es la seca y más compacta, y la forma B la hidratada y más alargada, que es la que predomina en las células y la que muestra la Fotografía 51.
4. ¿Por qué Franklin no compartió el Nobel de 1962?
Porque había muerto en 1958 y el Premio Nobel no se concede a título póstumo.
5. Verdadero o falso: Franklin solo investigó el ADN.
Falso. Antes estudió el carbón y el grafito, y después la estructura de virus como el del mosaico del tabaco y el de la poliomielitis.
Preguntas frecuentes sobre Rosalind Franklin
¿Quién fue Rosalind Franklin?
Fue una química y cristalógrafa británica (1920-1958) cuyas imágenes de difracción de rayos X fueron clave para descubrir la estructura en doble hélice del ADN. También estudió el carbón y la estructura de los virus.
¿Qué es la Fotografía 51?
Es una imagen de difracción de rayos X de la forma B del ADN obtenida en mayo de 1952 por Raymond Gosling bajo la dirección de Franklin. Su patrón en cruz revelaba que la molécula tenía forma de hélice.
¿Cómo llegaron sus datos a Watson y Crick?
A comienzos de 1953, Maurice Wilkins mostró la Fotografía 51 a James Watson sin que Franklin lo supiera, y Watson y Crick tuvieron acceso también a un informe interno con sus mediciones.
¿Por qué no recibió el Premio Nobel?
Murió en 1958, cuatro años antes de que se concediera el Nobel por la estructura del ADN, y este premio no se otorga a personas fallecidas.
¿De qué murió Rosalind Franklin?
Murió de cáncer de ovario el 16 de abril de 1958 en Londres, a los 37 años. Se lo habían diagnosticado en 1956.
Referencias
- Maddox, Brenda. Rosalind Franklin: The Dark Lady of DNA. HarperCollins, 2002.
- Sayre, Anne. Rosalind Franklin and DNA. W. W. Norton, 1975.
- Franklin, Rosalind E. y Gosling, Raymond G. «Molecular Configuration in Sodium Thymonucleate». Nature, 171 (1953).
- Encyclopaedia Britannica. «Rosalind Franklin».
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Rosalind Franklin». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/rosalind-franklin/
