Santiago Ramón y Cajal

Santiago Ramón y Cajal (1852-1934) fue un médico e histólogo español, considerado el padre de la neurociencia moderna. Demostró que el sistema nervioso está formado por células independientes, las neuronas, que se comunican entre sí por contacto y no forman una red continua. Por sus trabajos sobre la estructura del sistema nervioso recibió en 1906 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con el italiano Camillo Golgi.

¿Quién fue Santiago Ramón y Cajal?

Cajal fue un investigador de laboratorio que, con un microscopio, tintes y una paciencia extraordinaria, cambió la forma de entender el cerebro. Además de científico fue catedrático, escritor, dibujante, fotógrafo aficionado y figura central en la renovación de la ciencia española de principios del siglo XX. Sus dibujos de neuronas, hechos a mano a partir de lo que veía al microscopio, siguen reproduciéndose en manuales y exposiciones por su precisión y su belleza.

Datos biográficos

Nombre completo	Santiago Felipe Ramón y Cajal
Nacimiento	1 de mayo de 1852, Petilla de Aragón (Navarra, España)
Fallecimiento	17 de octubre de 1934, Madrid
Nacionalidad	Española
Ocupación	Médico, histólogo, catedrático e investigador
Aportaciones destacadas	Doctrina de la neurona, ley de la polarización dinámica, descripción del cono de crecimiento y de las espinas dendríticas, estudios sobre degeneración y regeneración nerviosa
Premios	Premio Nobel de Fisiología o Medicina (1906, compartido con Camillo Golgi)

Infancia y formación

Cajal nació en Petilla de Aragón, un pequeño municipio navarro rodeado de territorio aragonés, donde su padre, Justo Ramón Casasús, ejercía como cirujano. La familia se trasladó varias veces por distintos pueblos de Aragón. Según cuenta él mismo en sus memorias, fue un niño inquieto y rebelde, aficionado al dibujo y poco amigo de la disciplina escolar; su padre llegó a ponerlo a trabajar como aprendiz de barbero y de zapatero para enderezarlo. Con el tiempo, el propio padre lo inició en la anatomía estudiando huesos, y Cajal descubrió su vocación.

Estudió Medicina en la Universidad de Zaragoza y se licenció en 1873. Ese mismo año fue llamado a filas y, como médico militar, sirvió en Cuba durante la guerra de los Diez Años (1874-1875). Allí contrajo paludismo y disentería, y regresó a España con la salud muy debilitada. Tras recuperarse, se doctoró en Madrid en 1877 y se compró su primer microscopio. En 1879 se casó con Silveria Fañanás García, con quien tuvo siete hijos.

Carrera académica

En 1883 obtuvo la cátedra de Anatomía Descriptiva y General de la Universidad de Valencia, donde se dedicó cada vez más a la histología, el estudio microscópico de los tejidos. En 1887 se trasladó a la cátedra de Histología de la Universidad de Barcelona, y en 1892 a la de Histología y Anatomía Patológica de la Universidad Central de Madrid, donde trabajó el resto de su vida activa. En 1901 se creó para él el Laboratorio de Investigaciones Biológicas, origen del actual Instituto Cajal del CSIC.

La doctrina de la neurona

A finales del siglo XIX dominaba la teoría reticular, defendida entre otros por Golgi: el sistema nervioso sería una red continua de fibras fusionadas, una excepción a la teoría celular. En 1873 Golgi había inventado un método de tinción con nitrato de plata, la «reacción negra», que teñía solo algunas células, pero completas. En 1887, en Madrid, el neurólogo Luis Simarro mostró a Cajal preparaciones hechas con este método. Cajal lo mejoró, por ejemplo aplicándolo dos veces seguidas y usando tejidos de embriones y animales jóvenes, en los que las células se ven mejor.

En 1888, año que él mismo llamó su «año cumbre», publicó en su propia revista, la Revista Trimestral de Histología Normal y Patológica, pruebas de que las fibras nerviosas terminan libremente y no se fusionan con otras. De ahí surgió la doctrina de la neurona, que sostiene que:

• La neurona es la unidad estructural y funcional del sistema nervioso.
• Cada neurona es una célula independiente, con su cuerpo, sus dendritas y su axón.
• Las neuronas se comunican por contacto (contigüidad), no por continuidad.
• El impulso nervioso circula en una dirección: entra por las dendritas y el cuerpo celular y sale por el axón. Es la ley de la polarización dinámica.

Como sus artículos en español apenas se leían en el extranjero, en 1889 viajó al congreso de la Sociedad Anatómica Alemana en Berlín y mostró sus preparaciones al microscopio. Allí convenció al prestigioso histólogo suizo Albert von Kölliker, que difundió sus hallazgos. En 1891 el anatomista alemán Wilhelm Waldeyer acuñó el término «neurona» al resumir estos trabajos. El contacto entre neuronas recibiría poco después, de Charles Sherrington, el nombre de sinapsis (1897). La confirmación directa de que las neuronas están separadas llegó en la década de 1950 con el microscopio electrónico.

Otras aportaciones científicas

• Cono de crecimiento (1890): describió la estructura en el extremo del axón en desarrollo que avanza buscando su destino.
• Espinas dendríticas: identificó estas pequeñas protuberancias de las dendritas, hoy relacionadas con el aprendizaje y la memoria.
• Estudio de la retina, el cerebelo, la médula espinal y la corteza cerebral, con descripciones de tipos celulares que todavía se usan.
• Tinción de astrocitos (1913): desarrolló un método con oro y sublimado para estudiar estas células de la glía.
• Degeneración y regeneración del sistema nervioso (1913-1914): analizó cómo responden las fibras nerviosas a las lesiones y su limitada capacidad de regeneración en el sistema nervioso central.
• Plasticidad: defendió que el aprendizaje modifica las conexiones entre neuronas, una idea precursora de la plasticidad cerebral actual.

Su obra principal es la Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados (1899-1904), traducida al francés con ampliaciones como Histologie du système nerveux de l’homme et des vertébrés (1909-1911).

El Premio Nobel y la Junta para Ampliación de Estudios

En 1906 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina junto con Golgi, «en reconocimiento de su trabajo sobre la estructura del sistema nervioso». La ceremonia mostró la paradoja del momento: en su discurso, Golgi siguió defendiendo la teoría reticular, contraria a la de Cajal. En 1907 Cajal fue nombrado presidente de la Junta para Ampliación de Estudios e Investigaciones Científicas (JAE), que concedía becas para que jóvenes españoles se formaran en el extranjero y creó laboratorios y centros de investigación. Presidió la Junta hasta su muerte. A su alrededor se formó una escuela de discípulos, como Fernando de Castro, Rafael Lorente de Nó y Pío del Río Hortega, conocida como la Escuela Española de Neurohistología.

El escritor

Cajal escribió también para el público general. Entre sus libros destacan Reglas y consejos sobre investigación científica (1899), basado en su discurso de ingreso en la Real Academia de Ciencias y conocido como Los tónicos de la voluntad; las memorias Recuerdos de mi vida (1901-1917); los Cuentos de vacaciones (1905), que firmó con el seudónimo «Dr. Bacteria»; Charlas de café (1920) y El mundo visto a los ochenta años (1934). Fue además un pionero de la fotografía en color en España. En sus escritos se refirió a las neuronas como «las mariposas del alma», una imagen que se ha hecho célebre.

Últimos años y muerte

Se jubiló como catedrático en 1922, pero siguió investigando y escribiendo en su laboratorio. Murió en Madrid el 17 de octubre de 1934, a los 82 años.

Cronología

• 1852: nace en Petilla de Aragón (Navarra).
• 1873: se licencia en Medicina en Zaragoza.
• 1874-1875: médico militar en Cuba.
• 1877: se doctora en Madrid.
• 1883: catedrático de Anatomía en Valencia.
• 1887: catedrático en Barcelona; conoce el método de Golgi.
• 1888: publica las pruebas de la independencia de las neuronas.
• 1889: presenta sus preparaciones en Berlín.
• 1892: catedrático en Madrid.
• 1906: Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
• 1907: preside la Junta para Ampliación de Estudios.
• 1934: muere en Madrid.

Legado e influencia

La doctrina de la neurona es la base de toda la neurociencia actual, desde la neurología clínica hasta la investigación sobre la memoria o la inteligencia artificial inspirada en redes de neuronas. Su forma de entender el sistema nervioso como un conjunto de células conectadas, con circuitos y direcciones de transmisión, sigue vigente. En España es un símbolo de la ciencia y del esfuerzo personal; su nombre lo llevan institutos, hospitales y calles, y sus dibujos se exhiben en museos de todo el mundo.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes sobre Santiago Ramón y Cajal

Referencias

• Ramón y Cajal, Santiago. Recuerdos de mi vida. Madrid, 1901-1917.
• Ramón y Cajal, Santiago. Textura del sistema nervioso del hombre y de los vertebrados. Madrid, 1899-1904.
• DeFelipe, Javier. Cajal’s Butterflies of the Soul: Science and Art. Oxford University Press, 2010.
• The Nobel Prize. «The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1906».

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Santiago Ramón y Cajal». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/santiago-ramon-y-cajal/

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Sobre el autor

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