Humano

El ser humano es un mamífero primate de la especie Homo sapiens, único representante vivo del género Homo. Se caracteriza por caminar sobre dos pies, tener un cerebro muy desarrollado y una capacidad excepcional para el lenguaje simbólico, la cultura y la tecnología. Desde el punto de vista biológico es un animal más; lo distintivo es la manera en que sus rasgos se combinan.

¿Qué es un ser humano?

La palabra «humano» deriva del latín humanus, relacionada con homo («hombre») y, según la etimología tradicional, con humus («tierra»). El nombre científico Homo sapiens, «hombre sabio», fue fijado por Carlos Linneo en su Systema Naturae en el siglo XVIII. Los humanos actuales pertenecen a la subespecie Homo sapiens sapiens, aunque hoy se suele hablar simplemente de Homo sapiens.

Clasificación científica

Pertenecemos a la familia de los grandes simios, junto con chimpancés, gorilas y orangutanes. Nuestros parientes vivos más cercanos son los chimpancés y los bonobos (género Pan), con los que compartimos un ancestro común que vivió hace unos 6 a 8 millones de años. Los genomas humano y de chimpancé difieren en torno a un 1-2 % en las regiones comparables.

Origen y evolución

La línea evolutiva humana se separó de la de los chimpancés en África. Entre los hitos principales figuran:

• Australopithecus (hace más de 3 millones de años): bípedos de cerebro pequeño, como la famosa «Lucy» (A. afarensis).
• Homo habilis: primeros fabricantes habituales de herramientas de piedra.
• Homo erectus: de cuerpo y cerebro más grandes, dominó el fuego y salió de África.
• Homo neanderthalensis: adaptado a climas fríos de Eurasia; convivió y se cruzó con nuestra especie.
• Homo sapiens: los fósiles más antiguos conocidos, hallados en Jebel Irhoud (Marruecos), tienen unos 300.000 años.

Los humanos modernos se expandieron desde África y poblaron todos los continentes salvo la Antártida. Por eso hoy toda la población humana presenta una variación genética relativamente baja comparada con la de otros grandes simios.

Características biológicas

• Bipedismo: la columna con curvas, la pelvis ancha y los pies arqueados permiten caminar erguidos y liberan las manos.
• Manos con pulgar oponible: facilitan la manipulación precisa de objetos.
• Cerebro grande: pesa en torno a 1,3-1,4 kg y contiene alrededor de 86.000 millones de neuronas. El neocórtex permite el pensamiento abstracto, la planificación y el lenguaje.
• Lenguaje articulado: con laringe descendida y áreas cerebrales especializadas, como las de Broca y Wernicke.
• Infancia larga y dependiente: favorece el aprendizaje y la transmisión cultural.
• Piel con pocos pelos y sudoración abundante: ayudan a regular la temperatura.
• Omnívoro: se alimenta de plantas y animales.

Organización del cuerpo humano

El organismo se estructura en niveles: células, tejidos (epitelial, conectivo, muscular y nervioso), órganos y sistemas. Los principales son el esquelético, muscular, circulatorio, respiratorio, digestivo, nervioso, endocrino, excretor, inmunitario, tegumentario y reproductor. El cuerpo adulto está formado por decenas de billones de células propias y alberga una comunidad de microorganismos, la microbiota, de tamaño comparable.

Genética humana

Cada célula somática tiene 46 cromosomas (23 pares). El genoma haploide contiene unos 3.100 millones de pares de bases y algo más de 20.000 genes que codifican proteínas. El proyecto Genoma Humano, iniciado en 1990, publicó un primer borrador en 2001 y la secuencia prácticamente completa en 2022.

Ciclo vital

El desarrollo humano pasa por fecundación, embrión y feto (unas 38 semanas de gestación), nacimiento, infancia, adolescencia, madurez y senectud. La pubertad marca la madurez sexual, y la esperanza de vida varía mucho según el país y las condiciones sanitarias.

Dimensión cultural y social

Más allá de la biología, los humanos viven en sociedades con normas, lenguas, arte, ciencia y tecnología. La transmisión cultural, acumulada de generación en generación, es la gran ventaja adaptativa de la especie. En 2022 la población mundial superó los 8.000 millones de personas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tattersall, I. (2012). Masters of the Planet: The Search for Our Human Origins. Palgrave Macmillan.
• Reece, J. B. et al. (2014). Campbell Biology. Pearson.
• Hublin, J.-J. et al. (2017). «New fossils from Jebel Irhoud, Morocco and the pan-African origin of Homo sapiens». Nature, 546, 289-292.