Características de los seres vivos

Los seres vivos comparten un conjunto de rasgos que los distinguen de la materia inerte: están formados por células, intercambian materia y energía con su entorno, mantienen un medio interno estable, responden a estímulos, crecen, se reproducen y evolucionan a lo largo de las generaciones. Ninguna de estas propiedades basta por sí sola para definir la vida, pero juntas permiten reconocerla.

¿Qué es un ser vivo?

Un ser vivo u organismo es un sistema material organizado, capaz de mantenerse a sí mismo mediante el metabolismo, de reproducirse y de transmitir información genética a su descendencia. Pertenecen a este grupo desde una bacteria de una sola célula hasta una ballena azul o una secuoya.

Definir la vida con precisión es un problema abierto: los virus, por ejemplo, tienen material genético y evolucionan, pero carecen de metabolismo propio y necesitan una célula huésped para replicarse, por lo que muchos biólogos no los consideran seres vivos en sentido estricto.

Características principales

1. Organización celular

Todos los seres vivos están formados por una o más células, la unidad estructural y funcional de la vida. Es el enunciado central de la teoría celular, desarrollada en el siglo XIX por Schleiden, Schwann y Virchow. Los organismos pueden ser unicelulares (bacterias, levaduras, amebas) o pluricelulares, con células agrupadas en tejidos, órganos y sistemas.

2. Composición química particular

Los organismos están formados por bioelementos, sobre todo carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno, que constituyen las biomoléculas: glúcidos, lípidos, proteínas y ácidos nucleicos. El agua es el componente más abundante y el medio donde ocurren la mayoría de las reacciones.

3. Metabolismo

Es el conjunto de reacciones químicas que permiten obtener y transformar materia y energía. Tiene dos fases: el anabolismo, que construye moléculas complejas a partir de otras sencillas con gasto de energía, y el catabolismo, que degrada moléculas y libera energía, almacenada en forma de ATP. Según su nutrición, los organismos son autótrofos (fabrican su materia orgánica, como las plantas mediante la fotosíntesis) o heterótrofos (la obtienen de otros seres vivos).

4. Homeostasis

Los seres vivos mantienen estables sus condiciones internas (temperatura, pH, concentración de sales, glucosa) pese a los cambios del exterior. Este equilibrio dinámico se llama homeostasis y depende de mecanismos de retroalimentación.

5. Irritabilidad o respuesta a estímulos

Detectan cambios del medio y reaccionan. Una planta orienta sus hojas hacia la luz (fototropismo), una bacteria se desplaza hacia un nutriente (quimiotaxis) y un animal huye de un depredador gracias a su sistema nervioso.

6. Crecimiento y desarrollo

Aumentan de tamaño o de número de células y atraviesan cambios ordenados a lo largo de su ciclo vital, controlados por su información genética y por el ambiente. El crecimiento de los seres vivos es interno, por incorporación de materia, a diferencia del de un cristal, que crece por acumulación externa.

7. Reproducción

Los seres vivos generan descendientes y así perpetúan la especie. Hay dos modalidades:

• Asexual: un solo progenitor origina descendientes genéticamente casi idénticos (bipartición bacteriana, gemación de la hidra).
• Sexual: combina material genético de dos individuos mediante gametos, con lo que aumenta la variabilidad.

8. Herencia genética

La información hereditaria se almacena en el ADN (en algunos virus, en ARN) y se transmite de padres a hijos con pequeñas variaciones debidas a mutaciones y recombinación.

9. Adaptación y evolución

Las poblaciones cambian a lo largo de las generaciones. Según la teoría de la evolución por selección natural de Darwin y Wallace, los individuos con rasgos mejor ajustados al ambiente dejan más descendencia. Así surgen las adaptaciones, como el pico de los pinzones de Galápagos o el camuflaje de los insectos palo.

10. Ciclo vital y muerte

Todo organismo individual nace, se desarrolla y muere. La vida, sin embargo, continúa a través de la reproducción.

Resumen comparativo

Seres vivos y seres inertes

Un fuego consume combustible, crece y se propaga, pero carece de células, de herencia y de homeostasis. Un cristal crece, pero no se reproduce ni metaboliza. Para distinguir lo vivo de lo inerte conviene aplicar varios criterios a la vez, y no uno solo.

Clasificación de los seres vivos

Los organismos suelen agruparse en dominios y reinos: Bacteria, Archaea y Eukarya, dentro del cual se incluyen animales, plantas, hongos y protistas. Esta ordenación la estudia la taxonomía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Campbell, N. A. y Reece, J. B. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Curtis, H. et al. Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Schrödinger, E. ¿Qué es la vida? Tusquets Editores.