Ameba

Una ameba es un organismo unicelular eucariota que carece de forma fija y se desplaza emitiendo prolongaciones temporales del citoplasma llamadas pseudópodos. Vive en agua dulce, en el mar y en el suelo húmedo, donde se alimenta de bacterias, algas y restos orgánicos. Aunque la mayoría son inofensivas, unas pocas especies provocan enfermedades graves en el ser humano.

¿Qué es una ameba?

El término procede del griego amoibé («cambio»), en alusión a su contorno variable. Las amebas son protozoos de tipo ameboide: una sola célula eucariota, con núcleo definido, que realiza por sí sola todas las funciones vitales: nutrición, locomoción, respiración, excreción y reproducción.

La especie más conocida en los manuales es Amoeba proteus, de entre 0,5 y 1 mm de longitud, visible apenas como un punto con lupa y observable con detalle al microscopio óptico. Su nombre recuerda a Proteo, el dios marino griego capaz de cambiar de aspecto.

Conviene matizar un punto: «ameba» describe una forma de vida y de movimiento, no un grupo taxonómico único. Los organismos ameboides aparecen en varios linajes de eucariotas. Muchos pertenecen al supergrupo Amoebozoa, pero otros, como Naegleria, se sitúan en grupos distintos que adquirieron esa morfología de forma independiente.

Características de las amebas

• Unicelulares y eucariotas: poseen núcleo, mitocondrias y otros orgánulos.
• Forma cambiante: no tienen pared celular ni cubierta rígida (salvo las amebas con concha), de modo que la membrana plasmática se deforma con facilidad.
• Heterótrofas: se alimentan de otros organismos o de materia orgánica.
• Movimiento ameboide: se desplazan reptando sobre una superficie.
• Microscópicas en general: la mayoría mide entre 10 y 500 micrómetros, aunque algunas especies alcanzan el milímetro.
• Capaces de enquistarse: resisten condiciones adversas en forma de quiste.

Estructura de la ameba

Una ameba típica como Amoeba proteus presenta las siguientes partes:

Cómo se mueven y se alimentan

El desplazamiento se basa en el citoesqueleto de actina. El citoplasma fluye hacia un punto de la membrana y forma un pseudópodo (del griego «falso pie»); el resto de la célula se arrastra tras él. Este tipo de movimiento, con prolongaciones anchas y redondeadas, se denomina lobópodo.

La alimentación se realiza por fagocitosis. Cuando la ameba detecta una presa, como una bacteria, un alga unicelular o un ciliado, rodea la partícula con sus pseudópodos hasta englobarla en una vacuola. En su interior, las enzimas digestivas descomponen el alimento y los nutrientes pasan al citoplasma. Los restos no digeridos se expulsan por exocitosis.

No tienen órganos respiratorios: el oxígeno entra y el dióxido de carbono sale por difusión a través de la membrana.

Reproducción y ciclo de vida

La reproducción habitual es asexual, por fisión binaria: el núcleo se divide por mitosis, el citoplasma se estrangula y se originan dos células hijas genéticamente idénticas. En condiciones favorables este proceso puede repetirse varias veces al día.

Cuando el medio se vuelve hostil (sequía, frío, falta de alimento), muchas amebas se retraen, segregan una cubierta resistente y se transforman en un quiste con metabolismo casi detenido. Al volver las condiciones propicias, la célula sale del quiste como trofozoíto, la forma activa que se alimenta y se divide. En los parásitos, los quistes son además la forma de transmisión.

Tipos de amebas

Amebas y enfermedad

• Entamoeba histolytica: causa la amebiasis. Se transmite por vía fecal-oral al ingerir quistes en agua o alimentos contaminados. Puede producir disentería y, si los trofozoítos alcanzan el hígado, abscesos hepáticos. Se trata con fármacos como el metronidazol.
• Naegleria fowleri: la llamada «ameba comecerebros». Vive en aguas dulces cálidas y entra por la nariz durante el baño. Causa una meningoencefalitis muy rara pero casi siempre mortal. No se contagia por beber agua ni entre personas.
• Acanthamoeba: puede provocar queratitis, una infección grave de la córnea, asociada sobre todo al uso de lentes de contacto con mala higiene.

Importancia ecológica y científica

En el suelo y en el agua, las amebas regulan las poblaciones de bacterias y liberan nutrientes como el nitrógeno al «pastorear» sobre ellas, lo que favorece su reciclaje. Son parte de las redes tróficas microbianas, ya que sirven de alimento a organismos algo mayores.

En investigación, Dictyostelium discoideum es un organismo modelo para estudiar la migración celular, la señalización por AMPc y el origen de la multicelularidad. Las amebas también ayudan a entender cómo se mueven las células del sistema inmunitario, como los macrófagos, que fagocitan de forma parecida.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Adl, S. M. et al. (2019). «Revisions to the classification, nomenclature, and diversity of eukaryotes». Journal of Eukaryotic Microbiology, 66(1), 4-119.
• Margulis, L. y Chapman, M. J. (2009). Kingdoms and Domains: An Illustrated Guide to the Phyla of Life on Earth. Academic Press.
• Madigan, M. T. et al. (2015). Brock. Biología de los microorganismos. Pearson.