Amensalismo
El amensalismo es una relación interespecífica (0, −) en la que una especie sufre un daño sin que la otra gane ni pierda nada.
El amensalismo es una relación ecológica entre dos especies en la que una resulta perjudicada y la otra no obtiene ningún beneficio ni sufre ningún daño. Es una interacción de tipo (0, −): para uno de los participantes el contacto es indiferente y para el otro es negativo. Aunque es menos conocida que la competencia o la depredación, está presente en bosques, suelos, aguas y hasta en nuestro propio laboratorio, como demostró el descubrimiento de la penicilina.
¿Qué es el amensalismo?
El término procede del latín a- (sin) y mensa (mesa): «sin compartir mesa». Designa las interacciones biológicas interespecíficas en las que un organismo, llamado amensal, ve reducido su crecimiento, su supervivencia o su reproducción por la presencia de otro, el inhibidor, que ni se beneficia ni se perjudica de forma apreciable.
En la notación habitual de los ecólogos, que asigna un signo a cada especie según el efecto que recibe, el amensalismo se escribe (0, −). Es la imagen especular del comensalismo, que es (+, 0).
Características del amensalismo
- Efecto asimétrico: solo una de las especies sufre las consecuencias.
- Daño no intencionado: el inhibidor no «ataca»; el perjuicio es un efecto colateral de su fisiología o de su tamaño.
- No hay consumo: a diferencia de la depredación o el parasitismo, el inhibidor no se alimenta del amensal.
- Mediación química o física: el daño llega por sustancias liberadas al medio, por sombra, por pisoteo o por modificación del entorno.
- Difícil de demostrar: muchas veces el inhibidor sí obtiene una ventaja indirecta (menos competidores), por lo que algunos autores consideran el amensalismo estricto un caso poco frecuente.
Tipos de amensalismo
Antibiosis (por sustancias químicas)
Un organismo libera compuestos que inhiben o matan a otros. Es el mecanismo más estudiado y se da en microorganismos, plantas y hongos.
Competencia asimétrica
Una especie, por su tamaño o su ritmo de crecimiento, acapara luz, agua o espacio y perjudica a otra de menor porte, sin que esta le afecte a su vez. Algunos ecólogos la tratan como un caso límite de competencia.
Perturbación física
Un animal grande daña sin querer a organismos pequeños, por ejemplo al pisarlos.
Ejemplos de amensalismo
| Ejemplo | Organismo inhibidor | Organismo perjudicado | Mecanismo |
|---|---|---|---|
| Penicilina | Hongo Penicillium | Bacterias sensibles | Antibiótico que impide la formación de su pared celular |
| Nogal negro | Juglans nigra | Tomate, patata y otras plantas cercanas | Libera juglona, una sustancia alelopática tóxica |
| Eucalipto | Eucalyptus spp. | Plántulas del sotobosque | Hojarasca con compuestos que frenan la germinación |
| Sombra de un árbol | Árbol de copa densa | Hierbas que necesitan luz | Reducción de la luz que llega al suelo |
| Mareas rojas | Algunos dinoflagelados | Peces y moluscos | Toxinas liberadas al agua |
| Bacterias lácticas | Lactobacillus | Otras bacterias | Acidificación del medio y bacteriocinas |
| Ganado en un pastizal | Vacas, ovejas | Insectos y plantas pequeñas del suelo | Pisoteo |
La penicilina, un amensalismo con premio Nobel
En 1928 Alexander Fleming observó que una colonia del hongo Penicillium que había contaminado una placa de cultivo rodeaba su crecimiento de una zona sin bacterias. El hongo no necesitaba a las bacterias ni se veía afectado por ellas, pero las inhibía: un caso clásico de antibiosis que dio origen a los antibióticos modernos.
Alelopatía en las plantas
La alelopatía es la liberación de compuestos químicos por parte de una planta que alteran la germinación, el crecimiento o la supervivencia de las vecinas. Cuando el efecto es unidireccional, se considera amensalismo. La juglona del nogal negro es el ejemplo de manual.
Diferencias con otras relaciones ecológicas
| Relación | Especie A | Especie B | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| Mutualismo | + | + | Abeja y flor |
| Comensalismo | + | 0 | Rémora y tiburón |
| Amensalismo | 0 | − | Nogal negro y tomate |
| Competencia | − | − | Dos plantas por la luz |
| Depredación y parasitismo | + | − | Lince y conejo; garrapata y perro |
| Neutralismo | 0 | 0 | Sin efecto mutuo apreciable |
Importancia ecológica
El amensalismo moldea la composición de las comunidades: la alelopatía puede crear manchas de suelo sin vegetación acompañante, la antibiosis microbiana regula las poblaciones de bacterias en el suelo y en nuestro intestino, y las toxinas de las algas afectan a la pesca y al marisqueo. Además, ha sido fuente de aplicaciones humanas: antibióticos, bioherbicidas naturales y conservantes alimentarios basados en bacteriocinas.
Preguntas frecuentes
¿Qué es el amensalismo en palabras sencillas?
¿Cuál es la diferencia entre amensalismo y comensalismo?
¿La penicilina es un caso de amensalismo?
¿La alelopatía y el amensalismo son lo mismo?
¿Existe el amensalismo puro?
Referencias
- Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell Publishing.
- Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.
- Fleming, A. (1929). «On the antibacterial action of cultures of a Penicillium». British Journal of Experimental Pathology, 10, 226-236.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Amensalismo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/amensalismo/
