Zoología

La zoología es la rama de la biología que estudia a los animales: su estructura, funcionamiento, comportamiento, origen, clasificación y relaciones con el medio. Abarca desde las esponjas y los insectos hasta los grandes mamíferos, e incluye tanto especies actuales como extintas.

¿Qué es la zoología?

El nombre viene del griego zoon («animal») y logos («estudio»). Como ciencia, comparte métodos con el resto de la biología, pero se centra en el reino Animalia: seres eucariotas, pluricelulares, heterótrofos (se alimentan de otros organismos), sin pared celular y, en general, capaces de moverse en alguna fase de su vida. Se han descrito más de un millón de especies de animales, de las cuales más del 95 % son invertebrados.

Breve historia

• Aristóteles (siglo IV a. C.) escribió Historia de los animales, la primera gran obra de zoología, con observaciones y una primera clasificación.
• Plinio el Viejo reunió el saber de la Antigüedad en su Historia natural (siglo I).
• Carlos Linneo estableció en su Systema Naturae (edición de 1758) la nomenclatura binomial, que se toma como punto de partida de los nombres zoológicos.
• Georges Cuvier fundó la anatomía comparada y la paleontología de vertebrados; Jean-Baptiste Lamarck acuñó los términos «vertebrados» e «invertebrados».
• Charles Darwin, con El origen de las especies (1859), dio a la zoología su teoría unificadora: la evolución por selección natural.
• En el siglo XX se sumaron la genética, la etología (con Konrad Lorenz, Niko Tinbergen y Karl von Frisch) y, más recientemente, la filogenia molecular.

Ramas de la zoología

Según el grupo estudiado

Según el enfoque

• Taxonomía y sistemática: describen, nombran y clasifican a los animales según su parentesco evolutivo.
• Anatomía y fisiología animal: su estructura y funcionamiento.
• Etología: el comportamiento animal.
• Ecología animal: relaciones entre los animales y su entorno.
• Zoogeografía: la distribución de las especies en el planeta.
• Paleozoología: animales extintos a partir de fósiles.
• Embriología: el desarrollo desde el huevo hasta el adulto.

Clasificación de los animales

Se agrupan en una treintena de filos. Los más conocidos son:

Dentro de los cordados, los vertebrados (menos del 5 % de las especies de animales) se dividen en cinco clases tradicionales: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos. Los artrópodos, en especial los insectos, son el grupo con más especies.

Métodos de trabajo

Los zoólogos trabajan tanto en el campo (observación, censos, captura y marcaje, cámaras trampa, telemetría con GPS) como en el laboratorio (disección, microscopía, análisis genético). La secuenciación del ADN ha cambiado la clasificación, ya que permite reconstruir el parentesco real, por ejemplo al mostrar que las aves son un grupo de dinosaurios.

Importancia de la zoología

• Conservación: conocer las especies es el primer paso para protegerlas. La zoología sustenta listas como la de la UICN.
• Salud: estudia vectores de enfermedades (mosquitos, garrapatas) y parásitos.
• Agricultura y ganadería: control de plagas, polinizadores y mejora de razas.
• Medicina e investigación: los animales modelo, como la mosca Drosophila o el ratón, han permitido comprender la genética y las enfermedades humanas.
• Bienestar y ética animal.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrates. Sinauer Associates.
• Pough, F. H., Janis, C. M. y Heiser, J. B. Vertebrate Life. Pearson.