Protozoos

Los protozoos son organismos eucariotas unicelulares, heterótrofos y de vida libre o parásita, que viven sobre todo en ambientes húmedos y acuáticos. Aunque cada uno es una sola célula, ejecutan todas las funciones vitales: se alimentan, se desplazan, respiran, excretan y se reproducen. Algunos causan enfermedades graves como la malaria o la enfermedad de Chagas.

¿Qué son los protozoos?

El nombre procede del griego protos («primero») y zoon («animal»), porque se consideraban los primeros animales. Fueron observados por primera vez por Antonie van Leeuwenhoek hacia 1674, que los llamó «animálculos» al ver el agua de estanque con sus microscopios.

Hoy «protozoo» es un término informal y funcional, no un grupo taxonómico natural. Los estudios genéticos muestran que los organismos tradicionalmente llamados así pertenecen a varios linajes distintos de los protistas, que son eucariotas que no son ni animales, ni plantas ni hongos. Por eso en las clasificaciones modernas se habla de varios grupos independientes.

Características

• Unicelulares eucariotas: con núcleo y orgánulos como mitocondrias (en muchos casos).
• Tamaño microscópico: de unas pocas micras hasta cerca de un milímetro, aunque algunos ciliados alcanzan más.
• Heterótrofos: ingieren bacterias, algas, otros protozoos o materia orgánica; muchos engullen alimento por fagocitosis.
• Hábitat húmedo: agua dulce y salada, suelo, o el interior de otros organismos.
• Vacuola contráctil: en las especies de agua dulce expulsa el exceso de agua que entra por ósmosis.
• Enquistamiento: muchos forman quistes resistentes cuando las condiciones son desfavorables.

Clasificación tradicional

Clásicamente se dividen según su forma de desplazarse:

Los ciliados, como el Paramecium, son los más complejos: tienen dos tipos de núcleo (macronúcleo y micronúcleo), una «boca» celular llamada citostoma y cilios que baten de forma coordinada. Las amebas se mueven y se alimentan emitiendo pseudópodos con los que engloban a su presa.

Reproducción

• Asexual: por fisión binaria, la célula se divide en dos hijas idénticas. En los apicomplejos hay una división múltiple llamada esquizogonia.
• Sexual: en los ciliados ocurre la conjugación, en la que dos individuos intercambian material genético sin aumentar su número y generan variabilidad.

Protozoos y enfermedades humanas

• Malaria o paludismo: causada por especies de Plasmodium, siendo la más grave P. falciparum. La transmiten las hembras de mosquitos Anopheles. Es una de las enfermedades infecciosas con mayor mortalidad en el mundo, sobre todo en África subsahariana. Charles Laveran descubrió el parásito en 1880 y Ronald Ross demostró su transmisión por mosquitos.
• Enfermedad de Chagas: producida por Trypanosoma cruzi y transmitida por chinches triatominos, frecuente en América Latina.
• Leishmaniasis: por Leishmania, transmitida por flebotomos; existe también en la cuenca mediterránea.
• Toxoplasmosis: por Toxoplasma gondii, cuyo hospedador definitivo es el gato. Es peligrosa si la mujer la contrae durante el embarazo.
• Giardiasis y amebiasis: infecciones intestinales por agua o alimentos contaminados.

Importancia ecológica

No todos son perjudiciales. En el plancton, los protozoos forman parte del microzooplancton y son un eslabón entre las bacterias y organismos mayores. En los procesos de descomposición y en las depuradoras (lodos activos) controlan las poblaciones de bacterias. Los flagelados del intestino de las termitas son simbiontes que digieren la celulosa de la madera.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hickman, C. P. et al. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrates. Sinauer Associates.
• Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson Educación.