Organismos descomponedores

Los organismos descomponedores son los seres vivos, sobre todo hongos y bacterias, que se alimentan de materia orgánica muerta (hojas caídas, cadáveres, excrementos) y la degradan hasta convertirla en sustancias minerales sencillas. Con ello devuelven al suelo y al agua los nutrientes que las plantas necesitan, cerrando el ciclo de la materia en los ecosistemas.

¿Qué son los organismos descomponedores?

En una cadena alimenticia, los productores fabrican materia orgánica y los consumidores la transfieren de un nivel a otro. Pero todos acaban muriendo, y sus restos no pueden quedar acumulados: ahí intervienen los descomponedores, que ocupan el último eslabón (y a la vez el primero, porque suministran los nutrientes a los productores).

Se alimentan por absorción: segregan enzimas digestivas al exterior, que rompen la materia muerta, y luego absorben los productos. Son heterótrofos, y a esa forma de nutrición se la llama saprótrofa (del griego sapros, «podrido»).

Descomponedores y detritívoros

Es frecuente confundirlos, pero no son lo mismo:

Los carroñeros, como el buitre, tampoco son descomponedores: consumen cadáveres recientes, pero no los reciclan hasta el nivel mineral.

Principales grupos de descomponedores

Hongos

Son los principales degradadores de la madera y la hojarasca. Algunos basidiomicetos, llamados hongos de la pudrición blanca, son de los pocos organismos capaces de degradar la lignina, el polímero resistente de la madera. Producen además celulasas, que rompen la celulosa. Setas, mohos y levaduras pertenecen a este grupo.

Bacterias

Descomponen casi cualquier compuesto orgánico y dominan en medios húmedos o sin oxígeno. Los actinomicetos, como Streptomyces, se encargan de materiales resistentes y producen la geosmina, responsable del olor a tierra mojada. Otras bacterias intervienen en el ciclo del nitrógeno: unas transforman las proteínas en amonio, y bacterias nitrificantes como Nitrosomonas y Nitrobacter lo oxidan a nitratos, la forma que absorben las plantas.

El proceso de descomposición

1. Fragmentación: los detritívoros trituran la materia y aumentan la superficie accesible.
2. Lixiviación: el agua arrastra los compuestos solubles.
3. Catabolismo: hongos y bacterias, con sus enzimas, rompen moléculas complejas (celulosa, proteínas, grasas) en otras más simples.
4. Humificación: parte de la materia se transforma en humus, una sustancia oscura y estable que mejora la estructura y la fertilidad del suelo.
5. Mineralización: se liberan CO₂, agua y sales minerales (nitratos, fosfatos, sulfatos) que vuelven a estar disponibles para las plantas.

La velocidad depende de la temperatura, la humedad, la presencia de oxígeno, el pH y el tipo de material. La materia con mucho nitrógeno, como las hojas verdes, se descompone antes que la rica en lignina, como la madera. En ambientes muy fríos, secos o encharcados la descomposición se frena, y por eso se forman turberas.

Importancia ecológica y usos

• Reciclan nutrientes: sin ellos, el carbono, el nitrógeno y el fósforo quedarían atrapados en los cadáveres y se agotaría el suelo.
• Forman el suelo fértil al generar humus.
• Limpian el ecosistema de restos y cadáveres.
• Compostaje: el compost doméstico e industrial se basa en la actividad de microorganismos. Un compost equilibrado necesita una relación carbono/nitrógeno de aproximadamente 25-30 a 1, humedad y aireación.
• Depuración de aguas: las bacterias degradan la materia orgánica en las depuradoras.
• Biorremediación: algunas bacterias y hongos degradan contaminantes como los hidrocarburos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: de individuos a ecosistemas. Omega.
• Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos. Pearson Educación.
• Odum, E. P. y Barrett, G. W. Fundamentos de ecología. Cengage Learning.