Depredador y presa

La relación depredador-presa es una interacción ecológica en la que un organismo, el depredador, captura y se alimenta de otro, la presa. Es una de las relaciones más importantes de los ecosistemas: transfiere energía entre los niveles de las cadenas tróficas, regula el tamaño de las poblaciones y ha impulsado una larga carrera evolutiva de armas y defensas entre ambos bandos.

¿Qué es la depredación?

En ecología, la depredación es la interacción en la que un individuo (el depredador) mata y consume a otro (la presa), obteniendo de él energía y nutrientes. Es una relación de beneficio unilateral: el depredador gana y la presa pierde, al menos como individuo. Sin embargo, a escala de población, ambos están ligados: el número de presas condiciona cuántos depredadores pueden sobrevivir, y la abundancia de depredadores limita a las presas.

El término depredador no se limita a los grandes carnívoros. Un erizo que come lombrices, una araña que captura moscas o una ballena que filtra krill son depredadores. Tampoco son siempre animales: existen plantas carnívoras, como la atrapamoscas (Dionaea muscipula), y hongos y protistas que cazan otros organismos.

Tipos de depredación

Según su estrategia de caza, los depredadores pueden ser perseguidores (como el guepardo, Acinonyx jubatus, que alcanza alrededor de 100 km/h en carreras muy cortas), emboscadores (cocodrilos, camaleones), cazadores en grupo (lobos, leones, orcas) o constructores de trampas (telarañas).

Adaptaciones de los depredadores

• Sentidos desarrollados: la vista de las rapaces, el olfato de los lobos o la ecolocalización de los murciélagos.
• Armas físicas: garras, colmillos, picos afilados, veneno (serpientes, escorpiones).
• Velocidad, fuerza y sigilo: cuerpos aerodinámicos o pelaje que permite acechar sin ser visto.
• Cooperación: cazar en manada permite abatir presas mucho mayores.

Defensas de las presas

• Camuflaje (cripsis): confundirse con el entorno, como el insecto palo o el lenguado.
• Coloración de advertencia (aposematismo): colores vivos que avisan de toxicidad, como las ranas flecha o la mariquita.
• Mimetismo: imitar a una especie peligrosa. Algunas moscas sírfidas imitan a las avispas sin tener aguijón.
• Huida y velocidad: gacelas, liebres, peces de banco.
• Defensas físicas y químicas: espinas del erizo, caparazón de la tortuga, tinta del pulpo, olor del mofeta.
• Comportamiento gregario: vivir en rebaños, bancos o bandadas multiplica la vigilancia y dificulta al depredador elegir una víctima.

Una carrera armamentística evolutiva

Los depredadores seleccionan presas más rápidas o mejor camufladas, y las presas seleccionan depredadores más eficaces. Este proceso de coevolución recuerda a una carrera armamentística: cada mejora de un bando crea presión de selección natural sobre el otro. Por eso, a menudo, los depredadores capturan preferentemente a los individuos más débiles, viejos o enfermos, con lo que contribuyen a mantener sana a la población de presas.

Dinámica de poblaciones: el modelo Lotka-Volterra

Los matemáticos Alfred Lotka (1925) y Vito Volterra (1926) formularon de forma independiente un modelo que describe cómo oscilan las poblaciones de depredadores y presas. Cuando hay muchas presas, los depredadores se reproducen y aumentan; con más depredadores, las presas disminuyen; al escasear el alimento, los depredadores descienden; y entonces las presas se recuperan. El resultado son ciclos acoplados, con el máximo de depredadores retrasado respecto al de presas.

El ejemplo clásico es el del lince canadiense (Lynx canadensis) y la liebre americana (Lepus americanus), cuyas poblaciones oscilan en ciclos de unos diez años, según los registros históricos de pieles de la Compañía de la Bahía de Hudson. En realidad, también influyen la vegetación y otros factores, por lo que el modelo es una simplificación útil y no una descripción exacta.

Importancia ecológica

Los depredadores, especialmente los situados en la cima de la cadena, ejercen un control «de arriba abajo» que puede afectar a todo el ecosistema, lo que se conoce como cascada trófica. En el Parque Nacional de Yellowstone, la reintroducción del lobo en 1995 redujo y modificó el comportamiento de los grandes herbívoros, y se ha asociado con la recuperación de la vegetación de ribera y otros cambios en el ecosistema, aunque los científicos debaten cuánto se debe solo al lobo. Otro caso conocido es el de la nutria marina (Enhydra lutris), que al comer erizos de mar evita que estos arrasen los bosques de macroalgas.

En España, el lince ibérico (Lynx pardinus) depende del conejo (Oryctolagus cuniculus), que constituye casi la totalidad de su dieta; cuando enfermedades como la mixomatosis redujeron los conejos, el felino quedó al borde de la extinción. Este ejemplo muestra que proteger a un depredador implica conservar a su presa y a su hábitat, y que la biodiversidad depende de estas redes de relaciones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. (2006). Ecology: From Individuals to Ecosystems (4.ª ed.). Blackwell.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. (2012). Ecología (6.ª ed.). Pearson.
• Ricklefs, R. E. y Relyea, R. (2018). Ecology: The Economy of Nature (8.ª ed.). W. H. Freeman.