Comunidad en Biología

En biología, una comunidad (o biocenosis) es el conjunto de poblaciones de distintas especies que viven en un mismo lugar y tiempo e interactúan entre sí. A diferencia de una población, que reúne individuos de una sola especie, la comunidad incluye a plantas, animales, hongos y microorganismos que comparten un hábitat. Es uno de los niveles de organización fundamentales de la ecología.

¿Qué es una comunidad biológica?

La comunidad es la parte viva de un ecosistema. Si se le suma el medio físico y químico en el que habita (el biotopo: clima, suelo, agua, luz), se obtiene el ecosistema. Así, un robledal es un ecosistema; los robles, los jabalíes, los hongos y las aves que lo ocupan forman su comunidad.

Los límites de una comunidad no siempre son nítidos. Pueden estudiarse a escalas muy distintas, desde las bacterias que viven en el intestino hasta todas las especies de una selva tropical. Lo que define a una comunidad es la interacción entre sus miembros, no únicamente su coexistencia.

Niveles de organización ecológica

1. Individuo: un organismo concreto.
2. Población: individuos de la misma especie en un área.
3. Comunidad: poblaciones de distintas especies que conviven.
4. Ecosistema: comunidad más su entorno abiótico.
5. Bioma y biosfera: grandes regiones con un clima y vegetación característicos, y conjunto de todos los ecosistemas del planeta.

Características de una comunidad

• Riqueza de especies: número de especies distintas presentes.
• Abundancia relativa: proporción de individuos de cada especie. Una comunidad con muchas especies de abundancia similar es más equitativa.
• Diversidad: combina riqueza y equidad; se mide con índices como el de Shannon o el de Simpson.
• Estructura trófica: quién se alimenta de quién (productores, consumidores, descomponedores).
• Estructura espacial: distribución vertical (estratos de un bosque) y horizontal.
• Dominancia: especies que, por su número o tamaño, determinan en gran medida el carácter de la comunidad, como las hayas en un hayedo.

Interacciones entre especies

Estas relaciones determinan quién sobrevive en la comunidad y cuántos individuos puede mantener. Más información en amensalismo y simbiosis.

Especies clave

No todas las especies pesan lo mismo. En 1966, el ecólogo Robert Paine demostró, retirando la estrella de mar Pisaster ochraceus de la costa del Pacífico, que su ausencia hacía colapsar la diversidad: los mejillones, sin su depredador, ocupaban todo el espacio. Por eso se denomina especie clave a aquella cuyo impacto en la comunidad es desproporcionado respecto a su abundancia.

Cambios en el tiempo: la sucesión ecológica

Las comunidades no son estáticas. La sucesión ecológica es el proceso por el que una comunidad va siendo reemplazada por otra a lo largo del tiempo. Puede ser primaria (sobre un sustrato sin suelo, como una colada de lava) o secundaria (tras una perturbación, como un incendio o el abandono de un cultivo). Tiende hacia una comunidad más estable y compleja, a veces llamada comunidad clímax.

Ejemplos de comunidades

• Arrecife de coral: corales, algas, peces, moluscos y crustáceos con relaciones muy estrechas.
• Dehesa: encinas, pastos, ganado, aves como el águila imperial y el lince ibérico en sus áreas de presencia.
• Charca temporal: anfibios, insectos acuáticos, plantas y microorganismos.

Importancia

Estudiar las comunidades permite entender la biodiversidad, predecir los efectos de introducir o perder una especie y diseñar medidas de conservación y restauración. La pérdida de una sola especie puede desencadenar efectos en cascada sobre todas las demás.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecología: de individuos a ecosistemas. Omega.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson.
• Paine, R. T. (1966). «Food web complexity and species diversity». The American Naturalist, 100.