Competencia en Biología

En biología, la competencia es la interacción ecológica en la que dos o más individuos, de la misma especie o de especies distintas, utilizan un mismo recurso limitado, de modo que cada uno reduce las posibilidades de supervivencia, crecimiento o reproducción de los demás. Es una de las fuerzas que moldean las poblaciones, las comunidades y la evolución de los seres vivos.

¿Qué es la competencia en biología?

La palabra procede del latín competere («pretender algo a la vez»). Para que haya competencia deben darse dos condiciones: que el recurso sea escaso (alimento, agua, luz, espacio, refugio, pareja, lugares de nidificación) y que su uso por parte de un individuo disminuya lo disponible para otro. Charles Darwin ya la situó en el centro de su teoría con la expresión «lucha por la existencia», que no implica necesariamente violencia: dos plantas que se disputan la luz de un claro del bosque también compiten.

La competencia es una interacción de efecto negativo para ambas partes (−/−), aunque casi nunca en la misma medida. Se diferencia de la depredación y del parasitismo, en los que un organismo se beneficia a costa del otro.

Tipos de competencia

Según quiénes compiten

La competencia intraespecífica suele ser la más intensa, porque los individuos de una especie tienen exactamente las mismas necesidades. Es además la base de la selección natural: los más aptos dejan más descendencia.

Según el modo de competir

• Por explotación (indirecta): los organismos no se encuentran, sino que uno consume el recurso antes que el otro. Es el caso de las plantas que agotan los nutrientes del suelo.
• Por interferencia (directa): un individuo impide activamente el acceso de otro al recurso, mediante agresión, territorialidad o sustancias químicas. Algunas plantas segregan compuestos que inhiben el crecimiento de sus vecinas, fenómeno llamado alelopatía; el nogal negro (Juglans nigra) libera juglona con este efecto.

Consecuencias de la competencia

Exclusión competitiva

El principio de exclusión competitiva, formulado a partir de los experimentos del biólogo ruso Georgii Gause en la década de 1930, establece que dos especies que dependen exactamente del mismo recurso limitante no pueden coexistir de forma estable: una acabará desplazando a la otra. En sus cultivos, Paramecium aurelia eliminó a Paramecium caudatum cuando ambos compartían el mismo alimento, pero convivían si sus requerimientos diferían.

Reparto de nichos

Cuando la coexistencia es posible, suele ser porque las especies usan el recurso de forma algo distinta. El nicho ecológico se reparte. Robert MacArthur observó en los años cincuenta que varias especies de currucas del género Setophaga convivían en los mismos árboles porque se alimentaban en zonas diferentes del árbol.

Desplazamiento de caracteres

La competencia puede hacer que dos especies emparentadas evolucionen y se diferencien más allí donde conviven. Un caso clásico son los pinzones de las islas Galápagos: Geospiza fortis y G. fuliginosa tienen picos de tamaño muy distinto en las islas donde conviven, mientras que en las islas donde vive cada una por separado sus picos son de tamaño intermedio. Peter y Rosemary Grant, que estudiaron estas aves durante décadas en la isla Daphne Mayor, documentaron además cómo el tamaño del pico de G. fortis cambió tras la llegada de un competidor mayor, G. magnirostris.

Efectos sobre las poblaciones

La competencia intraespecífica contribuye a la capacidad de carga del medio: cuando la población crece, cada individuo dispone de menos recursos y disminuyen la natalidad y la supervivencia, lo que estabiliza el tamaño poblacional.

Ejemplos de competencia

• Ardilla roja y ardilla gris: en las islas británicas, la ardilla gris norteamericana (Sciurus carolinensis), introducida en el siglo XIX, ha desplazado a la ardilla roja autóctona (Sciurus vulgaris), tanto por competir con ventaja por el alimento como por transmitirle un virus.
• Árboles de un bosque: compiten por la luz solar, el agua y los minerales; los que crecen más rápido sombrean a los demás.
• Aves nidificantes: distintas especies disputan cavidades en los árboles para anidar.
• Carroñeros: buitres, chacales y hienas compiten por un mismo cadáver.
• Peces en un estanque: especies que se alimentan del mismo plancton reducen el alimento disponible del otro.

En muchos casos la competencia se agrava cuando llega una especie exótica con requerimientos parecidos a los de una autóctona.

Competencia y evolución

Al seleccionar a los individuos mejor adaptados a obtener recursos, la competencia es un motor de la selección natural y de la diversificación de especies. La competencia por pareja (selección sexual) explica estructuras llamativas como las cornamentas de los ciervos o el plumaje de los machos de algunas aves. Frente a la competencia, los organismos también han desarrollado estrategias de convivencia como la territorialidad, las jerarquías sociales o la especialización en distintos recursos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell Publishing.
• Gause, G. F. (1934). The Struggle for Existence. Williams & Wilkins.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.