Aristocracia

La aristocracia es el grupo social que, por nacimiento, riqueza o tradición, ocupa la cúspide de la jerarquía y goza de privilegios políticos, económicos y de prestigio. El término designó primero una forma de gobierno, el de «los mejores», y acabó nombrando a la clase que lo ejercía: los nobles. Entender su evolución ayuda a comprender cómo se han organizado el poder y la desigualdad en buena parte de la historia.

¿Qué es la aristocracia?

La palabra procede del griego aristokratía, formada por áristos («el mejor») y krátos («poder», «gobierno»). Literalmente significa «gobierno de los mejores». Para los pensadores griegos, esos «mejores» debían serlo por su virtud, su sabiduría o su capacidad para dirigir la comunidad.

Hoy el término tiene dos usos que conviene distinguir:

• Como forma de gobierno: sistema en el que el poder político está en manos de una minoría selecta, frente a la monarquía (gobierno de uno) y la democracia (gobierno de muchos).
• Como clase social: grupo privilegiado, normalmente hereditario, formado por la nobleza y las familias de mayor linaje y patrimonio.

Características de la aristocracia

• Privilegio hereditario: el estatus se transmite por la sangre y el linaje, no por el mérito individual.
• Propiedad de la tierra: históricamente, la riqueza aristocrática se basó en grandes extensiones de terreno y en el trabajo de quienes las cultivaban.
• Funciones de mando: la aristocracia ejerció tradicionalmente el mando militar, la administración de justicia y los cargos de gobierno.
• Distinción y estilo de vida: títulos, escudos, ceremonias y códigos de honor la separaban del resto de la sociedad.
• Endogamia: los matrimonios entre familias del mismo rango servían para conservar el patrimonio y el poder.

Historia de la aristocracia

Grecia y Roma

En las ciudades griegas, los aristócratas eran las familias propietarias de tierras que aportaban los guerreros a caballo. Platón y Aristóteles reflexionaron sobre esta forma de gobierno. Aristóteles, en su Política, la definió como el gobierno de unos pocos dirigido al bien común y advirtió de que, cuando esa minoría gobierna solo en su propio beneficio, degenera en oligarquía.

En la Roma republicana, los patricios formaban una aristocracia de linaje que monopolizó durante siglos los cargos públicos y el Senado, hasta que los plebeyos fueron conquistando derechos.

Edad Media y feudalismo

En la Europa medieval, la aristocracia se confundió con la nobleza feudal. Señores, condes y duques recibían tierras a cambio de fidelidad y servicio militar al rey, y ejercían autoridad sobre los campesinos que vivían en ellas. La sociedad se organizaba en estamentos —nobleza, clero y pueblo llano— y el nacimiento determinaba el lugar de cada persona.

Antiguo Régimen y crisis

En la Edad Moderna, las monarquías absolutas atrajeron a la nobleza a la corte, donde pasó de ser un poder rival del rey a depender de su favor. Mantuvo, sin embargo, exenciones fiscales y privilegios jurídicos que la Ilustración criticó con dureza.

La Revolución Francesa (1789) marcó el punto de inflexión: en la célebre sesión de la noche del 4 de agosto de 1789 la Asamblea Nacional abolió los privilegios feudales, y los principios de igualdad ante la ley y ciudadanía sustituyeron progresivamente al orden estamental en el resto de Europa y América.

Siglos XIX y XX

Con la industrialización, la burguesía acumuló una riqueza y una influencia que rivalizaban con las de la nobleza. En muchos países se produjo una fusión de ambos grupos: aristócratas que invertían en negocios y burgueses que compraban tierras o buscaban un título. Alexis de Tocqueville ya había analizado en El Antiguo Régimen y la Revolución (1856) cómo se erosionó el papel social de la nobleza francesa antes incluso de 1789.

Tipos de aristocracia

La aristocracia en la actualidad

Ya no existe como estamento con poder político formal en la mayoría de los países, pero su huella persiste. En varias monarquías parlamentarias europeas siguen reconocidos los títulos nobiliarios, aunque sin privilegios legales. En el Reino Unido, la Cámara de los Lores conservó escaños hereditarios hasta que la ley de 1999 los redujo a 92. Y en algunos países las antiguas familias nobles mantienen un peso notable por su patrimonio y sus redes de contactos.

Los sociólogos hablan además de élites: Vilfredo Pareto y Gaetano Mosca sostuvieron que toda sociedad es gobernada por una minoría organizada, y que lo que cambia es cómo se renuevan esas élites. Pierre Bourdieu, en La distinción (1979), mostró cómo el capital cultural y los gustos sirven hoy para marcar fronteras sociales de un modo parecido al de los antiguos títulos.

Críticas y defensa de la aristocracia

• Críticas: se basa en un privilegio de cuna contrario a la igualdad, perpetúa la desigualdad y excluye a la mayoría de las decisiones políticas.
• Argumentos a favor (históricos): sus defensores sostenían que una minoría educada para gobernar aportaba estabilidad, experiencia y sentido del deber público, y que servía de contrapeso al poder absoluto del monarca.

El debate moderno sobre la meritocracia retoma una pregunta antigua: cómo lograr que gobiernen los más capaces sin que el poder se convierta en privilegio hereditario.

Conceptos relacionados

Para profundizar, conviene consultar nobleza, oligarquía, democracia, monarquía y burguesía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Política. Libros III y IV (clasificación de las formas de gobierno).
• Tocqueville, A. de (1856). El Antiguo Régimen y la Revolución.
• Pareto, V. (1916). Tratado de sociología general.
• Bourdieu, P. (1979). La distinción: criterio y bases sociales del gusto.