Asociación

Una asociación es una agrupación estable de personas que deciden unir esfuerzos de forma voluntaria para alcanzar un fin común, sin que ese fin sea repartir beneficios entre sus miembros. Clubes deportivos, asociaciones de vecinos, de madres y padres de alumnos u ONG son ejemplos cotidianos de una forma de organización que sostiene buena parte de la vida cívica.

¿Qué es una asociación?

En sentido jurídico, una asociación es una organización con personalidad propia, formada por varias personas que se comprometen a poner en común conocimientos, medios y actividades para un propósito lícito de interés general o particular, y que se rige por unos estatutos y por decisiones adoptadas democráticamente. La palabra procede del latín associatio, derivada de socius («compañero», «aliado»).

En España, el derecho a asociarse está reconocido en el artículo 22 de la Constitución de 1978 y desarrollado por la Ley Orgánica 1/2002, de 22 de marzo, reguladora del Derecho de Asociación. También figura en el artículo 20 de la Declaración Universal de los Derechos Humanos (1948) y en el artículo 11 del Convenio Europeo de Derechos Humanos.

Conviene no confundir este sentido con otros usos de la palabra: en psicología, la «asociación de ideas» es un mecanismo mental, y en lógica o estadística se habla de «asociación» entre variables. Aquí nos ocupamos de la asociación como organización social.

Características

• Voluntariedad: nadie está obligado a asociarse ni a permanecer en una asociación. La libertad de asociación incluye también la llamada libertad negativa, es decir, no pertenecer a ninguna.
• Pluralidad de personas: la ley española exige al menos tres personas, físicas o jurídicas, para constituir una asociación.
• Fin común y lícito: el objetivo debe ser compartido y legal. La Constitución prohíbe las asociaciones secretas y las de carácter paramilitar.
• Ausencia de ánimo de lucro: los beneficios, si los hay, se reinvierten en los fines de la entidad y no se reparten entre los socios. Sin ánimo de lucro no significa sin ingresos: pueden cobrar cuotas, recibir subvenciones o vender productos y servicios.
• Organización democrática: la asamblea general de socios es el órgano supremo y cada socio tiene derecho a voz y voto, mientras que una junta directiva gestiona el día a día.
• Autonomía: se gobierna por sus propios estatutos, sin depender de los poderes públicos, que solo pueden suspenderla o disolverla por resolución judicial motivada.

Tipos de asociaciones

Existen muchas clasificaciones. Una de las más útiles atiende al fin que persiguen:

Por su estatus legal, algunas asociaciones pueden ser declaradas de utilidad pública cuando su actividad es de interés general, lo que les da acceso a ciertos beneficios fiscales. Y por su ámbito, se distingue entre asociaciones locales, autonómicas, estatales e internacionales.

Diferencias con otras figuras

• Fundación: parte de un patrimonio destinado a un fin de interés general; no tiene socios, sino un patronato.
• Cooperativa: es una empresa de propiedad colectiva que sí reparte resultados entre sus miembros según su participación en la actividad.
• Sociedad mercantil: se crea con ánimo de lucro y reparte beneficios entre los socios en proporción a su capital.
• Sindicato: es una asociación con una función específica de defensa de los intereses laborales, con su propia regulación (art. 28 de la Constitución).

Cómo se constituye y funciona

El proceso habitual en España es sencillo: las personas fundadoras firman un acta fundacional, aprueban unos estatutos que fijan nombre, domicilio, fines, órganos de gobierno, derechos y deberes de los socios y régimen económico, y después se inscribe la entidad en el registro de asociaciones correspondiente. La inscripción no crea la asociación, pero le da publicidad y la protege frente a terceros.

Una vez en marcha, los socios aportan cuotas y trabajo, se reúnen en asamblea al menos una vez al año para aprobar cuentas y actividades, y eligen a la junta directiva. Cada persona asociada tiene derechos (participar, votar, ser informada, impugnar acuerdos) y deberes (cumplir los estatutos y pagar las cuotas).

Importancia social

Las asociaciones cumplen varias funciones a la vez. Dan voz colectiva a quienes aisladamente tendrían poca capacidad de influir, prestan servicios que ni el mercado ni el Estado cubren del todo, y funcionan como «escuelas de ciudadanía» donde se aprende a debatir, votar, negociar y asumir responsabilidades.

Ya en el siglo XIX, Alexis de Tocqueville vio en el asociacionismo estadounidense uno de los pilares de la democracia. En los años noventa, Robert Putnam relacionó la vitalidad de las asociaciones con el «capital social», esto es, la confianza y las redes de cooperación que facilitan el buen funcionamiento de las instituciones. Su tesis, discutida pero influyente, sostiene que cuando la participación asociativa decae, la vida comunitaria se resiente.

Hoy el asociacionismo convive con nuevas formas de participación, como las comunidades en línea o los movimientos más informales, y se enfrenta a retos conocidos: el relevo generacional, la financiación estable y la dependencia de unos pocos voluntarios muy comprometidos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Tocqueville, A. de (1835-1840). La democracia en América.
• Putnam, R. D. (2000). Bowling Alone: The Collapse and Revival of American Community. Simon & Schuster.
• Tönnies, F. (1887). Comunidad y asociación (Gemeinschaft und Gesellschaft).
• Ley Orgánica 1/2002, de 22 de marzo, reguladora del Derecho de Asociación (España).

Conceptos relacionados: sociedad civil, capital social, organización social, sindicato, voluntariado.