Mito de Narciso

El mito de Narciso cuenta la historia de un joven de belleza extraordinaria que desprecia a todos los que lo aman y acaba enamorándose de su propio reflejo en el agua, hasta consumirse y transformarse en flor. La versión más conocida es la del poeta romano Ovidio, que la entrelazó con la de la ninfa Eco. De este relato proceden el nombre de la flor del narciso y el concepto de narcisismo.

¿Qué es el mito de Narciso?

Es un relato de la mitología griega, reelaborado después por autores latinos, que pertenece al grupo de los mitos de metamorfosis: historias que explican el origen de una planta, un animal o un fenómeno natural a partir de la transformación de un personaje. Como todo mito, no tiene un único autor ni una única forma; nos ha llegado en varias versiones que coinciden en lo esencial —un joven, un reflejo, una muerte, una flor— y difieren en los detalles y en la lección que transmiten.

El nombre griego, Nárkissos, se ha relacionado desde la Antigüedad con nárke, «sopor» o «entumecimiento», por el efecto narcótico atribuido a la planta. Es una etimología popular antigua y no está demostrada; muchos lingüistas creen que el nombre procede de una lengua anterior al griego.

La versión de Ovidio

Ovidio narra la historia en el libro III de las Metamorfosis, poema terminado hacia el año 8 d. C. Su relato es el que ha fijado la imagen moderna del mito:

1. La profecía. Narciso es hijo del dios-río Céfiso y de la ninfa Liríope. Cuando su madre pregunta al adivino Tiresias si el niño tendrá una larga vida, este responde que sí, «si no llega a conocerse».
2. La maldición de Eco. La ninfa Eco había distraído a Juno con su charla para encubrir las aventuras de Júpiter. Como castigo, la diosa la condenó a no poder hablar por sí misma: solo puede repetir las últimas palabras que oye.
3. El rechazo. Eco se enamora de Narciso, que tiene dieciséis años y rechaza a jóvenes y muchachas. Cuando ella sale del bosque para abrazarlo, él huye. Herida, Eco se consume hasta que solo quedan su voz y sus huesos, convertidos en piedra.
4. La venganza. Uno de los jóvenes despreciados pide a los dioses que Narciso ame alguna vez y no pueda poseer lo que ama. Némesis, la diosa que castiga la desmesura, escucha la súplica.
5. El reflejo. Al inclinarse a beber en una fuente intacta, Narciso ve su imagen y se enamora de ella. Intenta besarla y abrazarla sin conseguirlo, hasta que comprende que el amado es él mismo. Así se cumple la profecía: se ha conocido.
6. La metamorfosis. Narciso se debilita junto al agua; Eco repite su último «adiós». Cuando las náyades preparan la pira funeraria, el cuerpo ha desaparecido y en su lugar hay una flor de centro amarillo rodeado de pétalos blancos.

Ovidio añade un detalle irónico: incluso en el mundo de los muertos, Narciso sigue contemplándose en las aguas de la laguna Estigia.

Otras versiones del mito

• Conón, mitógrafo griego de la época de Augusto, cuya obra conocemos por un resumen del patriarca Focio, sitúa la historia en Tespias (Beocia). Allí Narciso rechaza a un pretendiente llamado Aminias y le envía una espada; Aminias se da muerte ante su puerta pidiendo a los dioses que lo venguen. Narciso, al verse en una fuente, se enamora de sí mismo y acaba quitándose la vida. En esta versión no aparece Eco.
• Pausanias, viajero del siglo II d. C., recoge una variante racionalizada: Narciso tenía una hermana gemela idéntica a él; cuando ella murió, él se miraba en el agua para recordarla. El propio Pausanias considera absurdo que alguien no distinga a una persona de su reflejo y señala que la flor del narciso ya era conocida antes, en el mito del rapto de Perséfone.
• Tradiciones locales: en Tespias se veneraba especialmente a Eros, y algunos relatos presentan el destino de Narciso como castigo por despreciar al dios del amor.

La unión de Narciso con Eco parece ser, en buena medida, aportación del propio Ovidio, que unió dos historias de amor imposible: la de quien solo puede repetir la voz ajena y la de quien solo ve su propia imagen.

Interpretaciones

• El peligro de la desmesura. En la mentalidad griega, la belleza que se cree autosuficiente y desprecia a los demás atrae el castigo de Némesis.
• El conocimiento de uno mismo. La profecía de Tiresias invierte de forma inquietante la máxima délfica «conócete a ti mismo»: para Narciso, conocerse es su perdición.
• La ilusión y la imagen. El joven ama algo que no existe fuera de él, una apariencia. Ovidio insiste en que lo que Narciso desea «no está en ninguna parte».
• El amor imposible. Eco y Narciso son dos formas de incomunicación: una no puede hablar con voz propia y el otro no puede salir de sí.

El narcisismo como concepto psicológico

A finales del siglo XIX el mito pasó al vocabulario científico. El sexólogo británico Havelock Ellis describió en 1898 una actitud «a la manera de Narciso», y el psiquiatra alemán Paul Näcke empleó en 1899 el término Narzissmus. Sigmund Freud lo convirtió en un concepto central del psicoanálisis en su ensayo Introducción del narcisismo (1914), donde distinguía un narcisismo primario, propio del desarrollo infantil, de uno secundario.

Hoy la palabra se usa en varios sentidos que conviene no confundir:

• En el lenguaje cotidiano, como sinónimo aproximado de vanidad o de preocupación excesiva por la propia imagen.
• En psicología de la personalidad, como un rasgo que todas las personas presentan en mayor o menor grado y que se estudia con cuestionarios en investigación.
• En psiquiatría, como nombre de un trastorno de la personalidad recogido en los manuales diagnósticos, cuya evaluación corresponde exclusivamente a profesionales de la salud mental.

No es lo mismo, por tanto, una autoestima sana que el narcisismo. En el plano social, el historiador Christopher Lasch popularizó en La cultura del narcisismo (1979) la idea de que ciertas sociedades fomentan la preocupación por la imagen; hoy el mito se invoca a menudo en debates sobre los selfis y las redes sociales.

Narciso en el arte y la literatura

Dalí acompañó el cuadro con un poema y lo llevó consigo cuando visitó a Freud en Londres en 1938.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ovidio. Metamorfosis, libro III. Traducción de Antonio Ramírez de Verger y Fernando Navarro Antolín. Madrid: Alianza Editorial.
• Pausanias. Descripción de Grecia, libro IX. Madrid: Gredos.
• Freud, S. (1914). Introducción del narcisismo. En Obras completas, vol. XIV. Buenos Aires: Amorrortu.
• Grimal, P. Diccionario de mitología griega y romana. Barcelona: Paidós.