Mitos etiológicos

Los mitos etiológicos son relatos sagrados que explican el origen de algo que existe en el mundo: el fuego, las estaciones, el arcoíris, la forma de un animal, la muerte o la diversidad de las lenguas. Responden a la pregunta «¿por qué las cosas son así?» con una historia protagonizada por dioses, héroes o seres primordiales. Aparecen en todas las culturas y son una de las formas más antiguas de dar sentido a la naturaleza y a la vida humana.

¿Qué es un mito etiológico?

Un mito es un relato tradicional, transmitido de generación en generación, que sucede en un tiempo primordial y tiene carácter sagrado para la comunidad que lo cuenta. Se llama etiológico cuando su función principal es explicar una causa. La palabra procede del griego aitía, ‘causa’: los griegos llamaban aítion al relato que daba cuenta del origen de un rito, un nombre o un fenómeno. El poeta Calímaco tituló Aitia (‘Causas’) una obra del siglo III a. C. dedicada a estas explicaciones, y las Metamorfosis de Ovidio están llenas de ellas.

Lo característico es que el relato termina enlazando el pasado mítico con algo que el oyente puede ver hoy: «desde entonces», «por eso», «de ahí que».

Características

• Función explicativa: todo el relato conduce a justificar un rasgo del presente.
• Tiempo primordial: ocurre «al principio», antes del orden actual del mundo.
• Protagonistas sobrenaturales: dioses, titanes, animales ancestrales o héroes culturales.
• Carácter sagrado: para la comunidad original no era un simple cuento, sino una verdad ligada a sus creencias y ritos.
• Alcance universal o colectivo: explica realidades que afectan a todos, no a un lugar concreto.
• Variantes: un mismo mito se cuenta de formas distintas según la época y la fuente.

Tipos de mitos etiológicos

Ejemplos de mitos etiológicos

Los relatos se resumen aquí con palabras propias; casi todos tienen variantes.

Fenómenos naturales

• Perséfone y las estaciones (Grecia). Hades rapta a Perséfone y su madre, Deméter, diosa de las cosechas, la busca desesperada y deja de hacer crecer los campos. Zeus ordena devolverla, pero la joven ha comido semillas de granada en el inframundo y debe regresar allí cada año: un tercio del año según el Himno homérico a Deméter, la mitad en versiones posteriores. Explica: la estación en que la tierra no da fruto. El himno añade que Deméter fundó entonces los misterios de Eleusis.
• El arcoíris como señal (tradición hebrea). Tras el diluvio, Dios coloca su arco en las nubes como signo de la alianza con Noé: nunca más destruirá la tierra con agua (Génesis 9). Explica: el sentido del arcoíris después de la lluvia.
• Bifröst (Escandinavia). En la Edda de Snorri Sturluson, el arcoíris es el puente que los dioses construyeron entre el mundo de los hombres y su morada, y su franja roja es fuego que impide subir a los gigantes. Explica: qué es el arcoíris y por qué tiene ese color.
• Nanahuatzin y el Quinto Sol (mexica). En la oscuridad, los dioses se reúnen en Teotihuacan para decidir quién será el sol. El orgulloso Tecuciztécatl duda ante la hoguera; el humilde y enfermo Nanahuatzin se arroja sin vacilar y se convierte en el sol. Tecuciztécatl lo sigue y se transforma en la luna, que brilla menos. Explica: el origen del sol y de la luna y su diferente brillo.

El fuego y los bienes culturales

• Prometeo (Grecia). Según Hesíodo, en Mecone el titán reparte un buey: oculta la carne bajo el estómago y cubre los huesos con grasa apetitosa. Zeus elige la grasa y descubre el engaño; en castigo, niega el fuego a los humanos. Prometeo lo roba escondido en una caña hueca y es encadenado a una roca. Explica: por qué los griegos quemaban huesos para los dioses y comían la carne, y cómo llegó el fuego a los hombres. La respuesta de Zeus es el mito de Pandora.
• Maui y Mahuika (maorí). El astuto Maui apaga todos los fuegos del mundo y acude a Mahuika, su antepasada, que guarda el fuego en las uñas. Ella le da una tras otra, y él las apaga, hasta que, furiosa, le lanza la última y el incendio se extiende. Lo que se salva queda escondido en ciertos árboles. Explica: por qué se obtiene fuego frotando su madera.
• La araña de agua (cherokee). Los animales pasan frío y el único fuego arde en un árbol de una isla. El cuervo lo intenta y vuelve chamuscado; un búho, con los ojos enrojecidos por el humo. Al final, una pequeña araña acuática teje un cuenco, lo carga en la espalda y trae una brasa. Explica: el origen del fuego y el plumaje negro del cuervo.
• Quetzalcóatl y el maíz (mexica). Los dioses buscan alimento para los nuevos humanos. Una hormiga roja sabe que el maíz está escondido dentro de una montaña; Quetzalcóatl se convierte en hormiga negra, la sigue y saca los granos. Explica: cómo el maíz llegó a ser el sustento humano.

Animales y plantas

• Aracne (Grecia y Roma). Una tejedora lidia desafía a Atenea y teje un tapiz con las faltas de los dioses. La diosa, irritada, destruye la obra, y Aracne es transformada en araña, condenada a tejer para siempre. Explica: por qué la araña teje; de ahí viene «arácnido».
• Dafne (Grecia y Roma). Perseguida por Apolo, la ninfa pide ayuda a su padre, un dios fluvial, y se convierte en laurel. Apolo adopta el árbol como suyo. Explica: el laurel como planta sagrada y las coronas de los vencedores.
• Alcíone y Céix (Grecia y Roma). Céix muere en un naufragio y su esposa Alcíone se lanza al mar; los dioses los convierten en aves marinas. Mientras anidan, los vientos se calman unos días en pleno invierno. Explica: el ave llamada alción y la expresión «días alciónicos».

La condición humana

• La torre de Babel (tradición hebrea). Los hombres, que hablan una sola lengua, levantan una torre que llegue al cielo; Dios confunde su idioma y los dispersa por la tierra (Génesis 11). Explica: la diversidad de lenguas y, mediante un juego de palabras, el nombre de Babel.
• El camaleón y el lagarto (zulú). El ser primordial envía al camaleón a anunciar que los humanos no morirán, pero este se entretiene por el camino. Después envía al lagarto con el mensaje contrario, y el lagarto llega primero. Explica: por qué los seres humanos mueren.

Mito etiológico y leyenda etiológica

Ambos explican orígenes, pero a escalas distintas. El mito trata realidades universales en un tiempo primordial y con protagonistas divinos; la leyenda etiológica explica realidades locales (una montaña, el nombre de una ciudad) en un tiempo histórico impreciso, con personajes humanos o santos.

Tampoco hay que confundirlos con los mitos cosmogónicos, que narran el origen del universo entero. El mito etiológico explica un elemento concreto dentro de un mundo que ya existe.

Cómo se han interpretado

En el siglo XIX, antropólogos como Edward B. Tylor vieron en los mitos una especie de ciencia primitiva: intentos de explicar la naturaleza. Bronisław Malinowski, en cambio, subrayó en 1926 que el mito funciona como una «carta» que legitima costumbres, ritos y normas sociales. Estudiosos posteriores, como G. S. Kirk, advirtieron de que no todo mito es etiológico y de que, en muchos relatos, la explicación final parece un añadido a una historia más antigua. Hoy se considera que combinan varias funciones.

Importancia

Los mitos etiológicos muestran cómo culturas sin contacto entre sí se hicieron preguntas parecidas: el fuego robado aparece en Grecia, Polinesia y Norteamérica. Son una fuente valiosa para la historia de las religiones y para entender la mitología de cada pueblo y han dejado huella en el idioma: «arácnido», «días alciónicos» o «una auténtica Babel» proceden de ellos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hesíodo. Teogonía. Trabajos y días. Editorial Gredos.
• Ovidio. Metamorfosis. Ediciones Cátedra.
• Kirk, G. S. El mito: su significado y funciones en las culturas antiguas y otras. Paidós.
• Grimal, P. Diccionario de mitología griega y romana. Paidós.