Torre de Babel

La torre de Babel es un relato bíblico del libro del Génesis que cuenta cómo los descendientes de Noé intentaron construir una ciudad y una torre que llegara al cielo, y cómo Dios confundió su lengua y los dispersó por la Tierra. La narración ofrece una explicación mítica de la diversidad de lenguas y se ha convertido en un símbolo universal de la soberbia humana, la confusión y la incomunicación.

El relato bíblico

La historia ocupa los nueve primeros versículos del capítulo 11 del Génesis (Gn 11,1-9). Según el texto, toda la humanidad hablaba una sola lengua. Al desplazarse hacia oriente, los hombres encontraron una llanura en la tierra de Senaar (Mesopotamia) y decidieron asentarse. Dijeron entonces: «Edifiquémonos una ciudad y una torre cuya cúspide llegue al cielo, y hagámonos un nombre, para no ser dispersados por la faz de la tierra». Construyeron con ladrillos cocidos y betún en lugar de piedra y mortero.

Dios descendió para ver la ciudad y la torre, y decidió confundir su lengua para que no se entendieran entre sí. Los hombres dejaron de construir y fueron dispersados por toda la Tierra. El texto explica el nombre de la ciudad: «Babel», porque allí confundió el Señor el lenguaje de todos los habitantes (en hebreo, balal significa «confundir»).

Contexto histórico: Babilonia y los zigurats

Los estudiosos suelen relacionar el relato con Babilonia, cuyo nombre en acadio, Bāb-ilim, significa «puerta de dios». La ciudad tenía un gran templo escalonado, el Etemenanki («casa del fundamento del cielo y de la tierra»), dedicado al dios Marduk. Se trataba de un zigurat, una torre de varios pisos en terrazas típica de la arquitectura religiosa mesopotámica. Fue reconstruida por el rey Nabucodonosor II en el siglo VI a. C., época en la que muchos judíos vivieron en Babilonia tras el destierro. El arqueólogo alemán Robert Koldewey excavó sus restos entre 1899 y 1917.

Esta hipótesis no implica que el relato bíblico describa un hecho histórico concreto: la mayoría de los historiadores lo consideran un relato etiológico (que explica el origen de algo, aquí la diversidad lingüística) y una reflexión crítica sobre el imperio babilónico.

Interpretaciones

• Soberbia y castigo: la lectura clásica entiende la torre como símbolo del orgullo humano que pretende igualarse a Dios y es castigado.
• Crítica al poder imperial: el relato sería una sátira de los grandes proyectos de los imperios mesopotámicos y de su pretensión de uniformidad.
• Diversidad y dispersión: algunos autores contemporáneos subrayan que la multiplicación de lenguas favoreció la diversidad cultural y que lo que Dios impide es una unidad impuesta que cierra a la humanidad en sí misma.
• Contraste con Pentecostés: en la tradición cristiana, el don de lenguas del día de Pentecostés (Hechos 2) se interpreta como una inversión de Babel, pues cada uno oye a los apóstoles en su propia lengua.

Otros relatos sobre el origen de las lenguas

Babel no es el único mito sobre la diversidad lingüística. Un texto sumerio, Enmerkar y el señor de Aratta, menciona un tiempo en que la humanidad hablaba una sola lengua hasta que el dios Enki la cambió. En diversas culturas de África, Australia o América existen narraciones comparables. La lingüística moderna explica la diversidad de lenguas por procesos graduales de cambio y de separación entre comunidades a lo largo de milenios, no por un hecho único.

La torre en el arte y la cultura

• Pintura: las dos versiones de La torre de Babel de Pieter Bruegel el Viejo (1563, Viena; c. 1568, Róterdam) la presentan como una gigantesca construcción en espiral inspirada en el Coliseo romano.
• Literatura: Jorge Luis Borges escribió La biblioteca de Babel (1941) y George Steiner el ensayo Después de Babel (1975) sobre la traducción.
• Cine: Metrópolis (1927), de Fritz Lang, evoca la torre como metáfora de la división social; Babel (2006), de Alejandro González Iñárritu, explora la incomunicación.
• Lenguaje cotidiano: «esto es una torre de Babel» se dice de un lugar donde reina la confusión de lenguas o de opiniones. También inspira proyectos de lengua universal como el esperanto, creado por L. L. Zamenhof en 1887, y las herramientas actuales de traducción automática.

Importancia cultural

El relato sigue siendo un referente en la reflexión sobre el lenguaje, la comunicación y los límites del poder. Se invoca tanto en debates sobre la globalización y el multilingüismo como en discusiones sobre ambición tecnológica y soberbia, de modo que sigue vigente más de dos mil años después de su redacción.

Conceptos relacionados

Véanse Génesis, Babilonia, zigurat, Pentecostés y esperanto.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Biblia de Jerusalén, Génesis 11,1-9.
• Steiner, G. (1975). After Babel: Aspects of Language and Translation. Oxford University Press.
• George, A. R. (1993). House Most High: The Temples of Ancient Mesopotamia. Eisenbrauns.