Comportamiento

El comportamiento es la manera en que una persona (o cualquier ser vivo) actúa y responde ante su entorno y ante las situaciones que vive. Incluye lo que se hace, lo que se dice y, según el enfoque, también procesos internos como pensar o sentir. Es uno de los objetos de estudio centrales de la psicología.

¿Qué es el comportamiento?

En sentido amplio, el comportamiento es el conjunto de respuestas de un organismo ante los estímulos internos y externos. En psicología se estudia tanto lo observable (caminar, hablar, evitar un lugar) como los procesos mentales que lo acompañan y explican (intenciones, creencias, emociones).

El término deriva del verbo “comportarse”, es decir, conducirse de una determinada manera. Se emplea con frecuencia como sinónimo de conducta, aunque algunos autores reservan “conducta” para la acción orientada a un fin y “comportamiento” para el conjunto de respuestas, intencionadas o no.

Un poco de historia: de la introspección a la conducta observable

Durante siglos se estudió la mente por introspección. A comienzos del siglo XX, John B. Watson defendió en Psychology as the Behaviorist Views It (1913) que la psicología debía estudiar solo el comportamiento observable y medible. De ahí nació el conductismo, que Burrhus F. Skinner desarrolló después con su análisis experimental de la conducta y el concepto de condicionamiento operante.

Más tarde, Albert Bandura mostró con su teoría del aprendizaje social (1977) que aprendemos también observando a otros, y la psicología cognitiva incorporó el papel de pensamientos y expectativas. Hoy el enfoque dominante integra todos estos elementos: biología, aprendizaje, pensamiento y contexto.

Características del comportamiento

• Es adaptativo: sirve para satisfacer necesidades y ajustarse al entorno.
• Está motivado: responde a metas, necesidades o deseos, aunque no siempre seamos conscientes de ellos.
• Es contextual: una misma persona se comporta de forma distinta en el trabajo, con amigos o en casa.
• Es aprendido en gran parte: se moldea por la experiencia, la imitación y las consecuencias de nuestros actos.
• Es modificable: los hábitos y las respuestas pueden cambiarse con práctica, aprendizaje y apoyo adecuado.

Tipos de comportamiento

Según su origen

• Innato o instintivo: respuestas básicas con fuerte base biológica, como los reflejos o el llanto del recién nacido.
• Aprendido: adquirido por condicionamiento, imitación o experiencia, como hablar un idioma o conducir.

Según su visibilidad

• Manifiesto (abierto): puede ser observado por otros, como gritar o sonreír.
• Encubierto: ocurre en el interior de la persona, como pensar, recordar o imaginar.

Según su valor social

• Prosocial: orientado a ayudar o cooperar, como compartir o consolar.
• Antisocial: perjudica a otros o vulnera normas de convivencia, como la agresión.
• Asertivo, pasivo o agresivo: estilos de comunicación y defensa de los propios derechos.

Según su ajuste

• Adaptativo: favorece el bienestar y el funcionamiento de la persona.
• Desadaptativo: genera malestar o problemas a largo plazo, como evitar sistemáticamente lo que se teme.

Factores que influyen en el comportamiento

El psicólogo Kurt Lewin resumió en 1936 una idea clave con su fórmula C = f(P, E): la conducta es función de la persona y de su entorno. Es decir, no depende solo de cómo somos ni solo de lo que nos rodea, sino de la interacción entre ambos. Entre los factores más importantes se encuentran:

• Biológicos: genética, temperamento, neurotransmisores, salud física o sueño.
• Psicológicos: personalidad, emociones, creencias, motivación y aprendizaje previo.
• Sociales y culturales: normas, valores, familia, educación, grupo de iguales y medios de comunicación.
• Situacionales: el lugar, la presencia de otras personas, el cansancio o el estrés del momento.

Cómo se aprende y se cambia el comportamiento

La psicología describe varios mecanismos:

• Condicionamiento clásico (Pavlov): asociar estímulos, por ejemplo sentir ansiedad al ver una sala de espera.
• Condicionamiento operante (Skinner): lo que va seguido de consecuencias agradables tiende a repetirse; lo que va seguido de consecuencias desagradables, a disminuir.
• Aprendizaje observacional (Bandura): copiamos modelos, especialmente si los admiramos o vemos que obtienen recompensa.

Para modificar una conducta suelen funcionar los cambios pequeños y sostenidos: definir con claridad qué se quiere cambiar, reforzar los avances, modificar el entorno para facilitarlo y repetir hasta que se convierta en hábito. Cuando un patrón de comportamiento causa un sufrimiento intenso o interfiere de forma persistente en la vida diaria, lo más recomendable es consultar con un psicólogo.

Ejemplos

• Saludar con una sonrisa al llegar a clase (conducta social aprendida).
• Apartar la mano de una superficie caliente (reflejo innato).
• Estudiar cada tarde para un examen (conducta dirigida a una meta).
• Imitar el modo de hablar de un compañero admirado (aprendizaje observacional).

Importancia del estudio del comportamiento

Comprender el comportamiento permite explicar y prever cómo actúan las personas, diseñar intervenciones educativas y terapéuticas, mejorar la convivencia y tomar mejores decisiones sobre nuestra propia vida. También ayuda a evitar juicios simplistas: casi nunca hay una sola causa que explique por qué alguien actúa como lo hace.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158-177.
• Skinner, B. F. (1953). Ciencia y conducta humana. Fontanella.
• Bandura, A. (1977). Teoría del aprendizaje social. Espasa-Calpe.