Conducta

La conducta es el conjunto de acciones, reacciones y respuestas con las que un organismo se relaciona con su entorno. En psicología se estudia tanto lo que una persona hace de forma observable como lo que ocurre en su interior: pensamientos, emociones y motivaciones. Entender la conducta permite explicar por qué actuamos como actuamos y cómo podemos cambiarlo.

¿Qué es la conducta?

El término viene del latín conducta, participio de conducere («conducir», «guiar»): la forma en que alguien se conduce. En la psicología científica se define como toda actividad de un organismo que puede observarse o inferirse a partir de sus respuestas. Incluye gestos, palabras, decisiones y también procesos internos como pensar o sentir.

A menudo se usa como sinónimo de comportamiento. En el uso técnico, «conducta» suele subrayar la idea de acción dirigida a un fin y evaluada en un contexto, mientras que «comportamiento» es más general. En la práctica, los textos de psicología emplean ambos casi indistintamente.

Breve historia de su estudio

El interés por la conducta como objeto científico se consolidó en el siglo XX. En 1913, John B. Watson publicó el manifiesto La psicología tal como la ve el conductista, en el que defendía estudiar solo lo observable. Después B. F. Skinner desarrolló el condicionamiento operante: la conducta se mantiene o desaparece según sus consecuencias (refuerzo y castigo). Es la base del conductismo.

Más tarde, Albert Bandura mostró con su teoría del aprendizaje social (1977) que también aprendemos observando e imitando a otras personas, sin necesidad de recompensa directa. Y la psicología cognitiva recordó que entre estímulo y respuesta hay procesos mentales que influyen en lo que hacemos.

Kurt Lewin resumió esta visión integradora en 1936 con una fórmula célebre: la conducta es función de la persona y de su ambiente, C = f(P, A).

Tipos de conducta

• Manifiesta y encubierta: la primera se puede observar (hablar, caminar); la segunda ocurre dentro de la persona (pensar, recordar, sentir).
• Innata y aprendida: los reflejos y ciertos instintos vienen dados; la mayoría de nuestras conductas se adquieren por experiencia y aprendizaje.
• Voluntaria e involuntaria: elegir qué comer frente a parpadear o sobresaltarse.
• Adaptativa y desadaptada: ayuda o dificulta a la persona a desenvolverse en su contexto.
• Prosocial y antisocial: orientada a beneficiar a otros (ayudar, cooperar) o a perjudicarlos (agredir, engañar).

Factores que influyen en la conducta

Factores biológicos

La genética, el funcionamiento del sistema nervioso, las hormonas y el estado de salud influyen en el temperamento y en la reactividad ante los estímulos. El sueño, la alimentación o el dolor también modifican lo que hacemos.

Factores psicológicos

Las creencias, las expectativas, la personalidad, las emociones y las experiencias previas orientan nuestra conducta. Dos personas ante la misma situación pueden actuar de forma muy distinta según cómo la interpretan.

Factores sociales y culturales

La familia, la escuela, el grupo de iguales y las normas de cada cultura enseñan qué se espera de nosotros. Solemos adaptar la conducta a las presiones del grupo, lo que explica fenómenos como la conformidad o la obediencia a la autoridad.

La conducta en los animales

La etología estudia la conducta animal en su ambiente natural. Nikolaas Tinbergen propuso en 1963 cuatro preguntas para analizarla: su causa inmediata, su desarrollo individual, su función adaptativa y su evolución. Ese esquema sigue siendo útil también para la conducta humana.

Ejemplos

• Un niño que recoge sus juguetes porque recibe elogios: conducta mantenida por refuerzo positivo.
• Un adolescente que adopta la forma de hablar de su grupo: conducta aprendida por imitación.
• Una persona que evita los ascensores por miedo: conducta de evitación, relacionada con una fobia.

Importancia y modificación de la conducta

Comprender la conducta es la base de la educación, la clínica, el deporte y la organización del trabajo. Las técnicas de modificación de conducta, como el refuerzo, el moldeamiento o la exposición gradual, tienen respaldo empírico en problemas como las fobias, los hábitos poco saludables o las dificultades de conducta en la infancia. Cuando una conducta genera sufrimiento o interfiere en la vida diaria, lo adecuado es consultar a un profesional de la psicología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158-177.
• Skinner, B. F. (1953). Science and Human Behavior. Nueva York: Macmillan.
• Bandura, A. (1977). Social Learning Theory. Englewood Cliffs, NJ: Prentice Hall.
• Lewin, K. (1936). Principles of Topological Psychology. Nueva York: McGraw-Hill.