Fobia

Una fobia es un miedo intenso, persistente y desproporcionado hacia un objeto, animal, situación o actividad que en realidad supone poco o ningún peligro. Quien la sufre evita el estímulo o lo soporta con una angustia enorme, y eso limita su vida cotidiana. Las fobias son un tipo de trastorno de ansiedad muy frecuente y, además, de los que mejor responden al tratamiento psicológico.

¿Qué es una fobia?

La palabra procede del griego phobos, «miedo» o «pánico», nombre de la divinidad que acompañaba a Ares en la batalla. A diferencia del miedo normal, que es una respuesta adaptativa ante un peligro real, la fobia es desproporcionada: la reacción es mucho mayor que la amenaza y la persona suele saberlo, pero no puede controlarla.

Según el manual diagnóstico DSM-5 (American Psychiatric Association, 2013), para hablar de fobia específica se requiere que el miedo o la ansiedad sean intensos y casi siempre inmediatos ante el estímulo, que este se evite o se soporte con malestar, que la reacción sea desproporcionada, que dure típicamente seis meses o más y que cause un malestar o un deterioro significativos. Solo un profesional de la salud mental puede establecer un diagnóstico.

Tipos de fobias

El DSM-5 clasifica los trastornos fóbicos en tres grandes grupos:

• Fobia específica: miedo a un objeto o situación concreta. Se subdivide en fobias a animales (arañas, perros, serpientes), al entorno natural (alturas, tormentas, agua), a la sangre, las inyecciones o las heridas, situacionales (volar, ascensores, espacios cerrados) y otras (vomitar, atragantarse).
• Trastorno de ansiedad social (fobia social): miedo marcado a situaciones en las que uno puede ser observado o juzgado por los demás, como hablar en público o relacionarse con desconocidos.
• Agorafobia: miedo a situaciones de las que resultaría difícil escapar o conseguir ayuda, como transportes públicos, espacios abiertos, multitudes o estar solo fuera de casa.

Existen innumerables nombres de fobias (claustrofobia, aracnofobia, acrofobia, hemofobia…), pero casi todas encajan en estas categorías. Algunas, como la megalofobia, son miedos a estímulos muy concretos.

Síntomas

• Físicos: palpitaciones, sudoración, temblor, falta de aire, opresión en el pecho, mareo, náuseas o sensación de desmayo.
• Cognitivos: pensamientos catastróficos («me va a pasar algo terrible»), sensación de perder el control, ansiedad anticipatoria ante la simple posibilidad de encontrarse con el estímulo.
• Conductuales: evitación, huida, necesidad de ir acompañado y conductas de seguridad.

En ocasiones la exposición al estímulo desencadena una crisis de pánico, que es intensa, pero pasa. La ansiedad suele cesar al alejarse del objeto temido, lo que refuerza la evitación y mantiene el problema.

Causas

No existe una causa única; suelen intervenir varios factores:

• Condicionamiento. Un episodio desagradable asocia el estímulo con el miedo. El experimento de John Watson y Rosalie Rayner con el «pequeño Albert» (1920) ilustró este mecanismo, aunque hoy se cuestiona por razones éticas y metodológicas.
• Aprendizaje observacional. Ver a un familiar reaccionar con pánico ante algo puede transmitir el miedo, tal como describe Albert Bandura en su teoría del aprendizaje social.
• Preparación biológica. Martin Seligman (1971) propuso que estamos predispuestos evolutivamente a temer ciertos estímulos ancestrales, como serpientes, alturas u oscuridad, con más facilidad que otros.
• Genética y temperamento. Una mayor sensibilidad a la ansiedad puede ser heredable y facilita el desarrollo de fobias.
• Mantenimiento por evitación. Según el modelo bifactorial de Hobart Mowrer, la evitación alivia en el momento y, precisamente por eso, mantiene la fobia a largo plazo.

Tratamiento

La intervención de elección es la terapia cognitivo-conductual con técnicas de exposición: la persona se enfrenta de manera gradual, planificada y con apoyo al objeto temido, hasta comprobar que la ansiedad desciende y que las consecuencias temidas no ocurren. Puede hacerse en imaginación, en vivo o con realidad virtual. Lars-Göran Öst desarrolló un tratamiento de una sola sesión prolongada que ha mostrado buenos resultados en fobias específicas.

También se emplean la reestructuración cognitiva, la respiración y la relajación. Los fármacos, como los ansiolíticos, no suelen ser la primera opción para las fobias específicas, y su uso corresponde siempre al médico.

Si la fobia limita tu vida o te provoca un gran sufrimiento, consulta con un profesional de la psicología. Es muy tratable y, con la terapia adecuada, la mayoría de las personas mejora notablemente.

Preguntas frecuentes

Referencias

• American Psychiatric Association (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Editorial Médica Panamericana.
• Seligman, M. E. P. (1971). Phobias and preparedness. Behavior Therapy, 2(3), 307-320.
• Watson, J. B. y Rayner, R. (1920). Conditioned emotional reactions. Journal of Experimental Psychology, 3(1), 1-14.