Miedo

El miedo es una emoción básica que se activa ante una amenaza percibida, real o imaginada, y que prepara al organismo para protegerse. Es una herramienta de supervivencia que compartimos con muchos animales: nos hace estar alerta, huir o defendernos. Se convierte en un problema solo cuando es desproporcionado, persistente o nos impide vivir con normalidad.

¿Qué es el miedo?

La palabra viene del latín metus, «temor». En psicología, el miedo es una respuesta emocional, fisiológica y conductual ante un peligro identificable. Paul Ekman lo incluyó entre las seis emociones básicas (junto a la alegría, la tristeza, la ira, la sorpresa y el asco) por tener una expresión facial reconocible en distintas culturas.

Es importante diferenciarlo de dos conceptos cercanos:

• Ansiedad: se orienta al futuro y a amenazas inciertas; el miedo responde a una amenaza presente o inminente.
• Fobia: miedo intenso, persistente y desproporcionado ante algo poco peligroso, con evitación que limita la vida.

Qué ocurre en el cuerpo

El miedo se procesa en una red de estructuras cerebrales entre las que destaca la amígdala. Joseph LeDoux, en su obra El cerebro emocional (1996), describió dos vías: una rápida y poco precisa, que activa la reacción antes de que seamos conscientes del estímulo, y otra más lenta que pasa por la corteza y permite valorar si de verdad hay peligro. Por eso nos sobresaltamos ante algo que parecía una serpiente y resultó ser una cuerda.

La reacción fue descrita por Walter Cannon en 1915 como respuesta de lucha o huida. El sistema nervioso simpático libera adrenalina y noradrenalina, y después cortisol; se aceleran el corazón y la respiración, aumenta la tensión muscular, se dilatan las pupilas y se desvía la sangre hacia los músculos. Hoy se añade una tercera respuesta frecuente: la paralización o congelación, en la que el cuerpo se queda inmóvil.

Tipos de miedo

• Miedos innatos o instintivos: a ruidos fuertes, a la pérdida de apoyo, a los depredadores. Tienen un origen evolutivo.
• Miedos aprendidos: adquiridos por experiencia directa, por observar a otros o por información recibida. Un ejemplo es el miedo a un perro tras una mordedura.
• Miedos evolutivos del desarrollo: propios de cada edad, como la ansiedad ante extraños en bebés, el miedo a la oscuridad en la infancia o el miedo al juicio de los demás en la adolescencia.
• Miedos sociales: al rechazo, al ridículo, a hablar en público o al fracaso.
• Miedos existenciales: a la muerte, a la soledad, a la pérdida de sentido o a la incertidumbre.

Para qué sirve el miedo

El miedo es una emoción adaptativa. Nos hace evitar riesgos innecesarios, nos mantiene atentos y nos moviliza para actuar con rapidez. Un caso extremo ilustra su importancia: la paciente conocida como SM, con una lesión bilateral de la amígdala por la enfermedad de Urbach-Wiethe, apenas experimenta miedo y se ha expuesto repetidamente a situaciones peligrosas sin reconocerlas como tales, según los estudios de Feinstein y colaboradores (2011).

El problema aparece cuando la alarma salta sin peligro real o no se apaga, y aparece en forma de ansiedad, fobias o ataques de pánico. También cuando el miedo se vive como vergüenza y se oculta, lo que impide afrontarlo.

Cómo gestionar el miedo

1. Reconocerlo y nombrarlo. Poner palabras a lo que sentimos reduce su intensidad. Aceptar el miedo no es rendirse.
2. Regular el cuerpo. Respirar lenta y profundamente, con una exhalación larga, ayuda a bajar la activación fisiológica.
3. Evaluar la amenaza. Preguntarse qué es lo peor que puede pasar, qué probabilidad tiene y qué recursos tengo. Es una forma de reevaluación cognitiva.
4. Exponerse de forma gradual. Evitar siempre lo que se teme lo mantiene y lo agranda. Acercarse poco a poco, con pasos pequeños y planificados, permite comprobar que se puede tolerar.
5. Buscar apoyo. Hablar con personas de confianza o con un profesional.

Conviene consultar con un psicólogo o psicóloga cuando el miedo es intenso, dura semanas, provoca evitación o ataques de pánico, o interfiere en el trabajo, las relaciones o el descanso. Es un problema frecuente y bien tratable. Con otras emociones intensas, véase también emoción y vulnerabilidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• LeDoux, J. (1996). The Emotional Brain. Simon & Schuster.
• Cannon, W. B. (1915). Bodily Changes in Pain, Hunger, Fear and Rage. D. Appleton and Company.
• Feinstein, J. S., Adolphs, R., Damasio, A. y Tranel, D. (2011). The human amygdala and the induction and experience of fear. Current Biology, 21(1), 34-38.