Onírico

Onírico es todo lo relativo a los sueños: las imágenes, historias y sensaciones que vivimos mientras dormimos. El adjetivo también se usa en arte y literatura para describir atmósferas irreales, fantásticas o extrañas, como las de los sueños. Para la psicología y la neurociencia, lo onírico es una ventana al funcionamiento del cerebro durante el descanso.

¿Qué significa onírico?

La palabra viene del griego óneiros («sueño»), la misma raíz de la oniromancia (adivinación mediante sueños) y del término «onirismo», que designa la actividad de soñar o el estado de ensueño. Se aplica a tres ámbitos:

• Científico: los fenómenos del sueño y la actividad mental durante el dormir.
• Artístico: obras con estética de sueño, ilógicas y simbólicas, como las pinturas de Salvador Dalí o las películas de Luis Buñuel.
• Coloquial: una situación «de ensueño» o fantástica.

Qué es soñar y cuándo soñamos

Soñamos varias veces cada noche. El sueño se organiza en ciclos de unos 90 minutos, en los que se alternan fases de sueño ligero, profundo y la fase REM (movimientos oculares rápidos), descubierta por Eugene Aserinsky y Nathaniel Kleitman en 1953. Los sueños más vívidos y narrativos suelen ocurrir en REM, aunque también se sueña en otras fases, con contenidos más breves y menos emocionales. Aunque al despertar olvidamos casi todos, una persona adulta puede soñar en total varias horas por noche.

En la fase REM el cerebro está muy activo, mientras que gran parte del cuerpo queda en atonía muscular, una especie de parálisis que evita que ejecutemos lo que soñamos. Cuando al despertar la parálisis persiste unos segundos, se produce la llamada parálisis del sueño, un fenómeno benigno pero que asusta.

Teorías sobre el sentido de los sueños

• Psicoanálisis de Freud. En La interpretación de los sueños (1899, con fecha de 1900), Sigmund Freud propuso que el sueño es una realización disfrazada de deseos reprimidos. Distinguió el contenido manifiesto (lo que recordamos) del contenido latente (su significado inconsciente).
• Psicología analítica de Jung. Carl Jung consideró que los sueños tienen una función compensadora y que expresan símbolos universales o arquetipos del inconsciente colectivo.
• Activación-síntesis. J. Allan Hobson y Robert McCarley (1977) defendieron que los sueños resultan de la activación aleatoria del tronco encefálico durante el REM y que la corteza intenta darle sentido al conjunto.
• Consolidación de la memoria. Soñar ayudaría a fijar y reorganizar recuerdos, lo que vincula este proceso con la memoria.
• Regulación emocional. El sueño REM podría contribuir a procesar emociones difíciles.
• Simulación de amenazas. Antti Revonsuo plantea que los sueños nos entrenan para afrontar peligros.

Ninguna teoría explica por sí sola todos los datos, y los investigadores siguen debatiendo la función de los sueños.

Fenómenos oníricos

• Sueños lúcidos: el soñador es consciente de que sueña y a veces puede dirigir el contenido. Stephen LaBerge y otros lo demostraron en laboratorio en los años setenta y ochenta mediante señales con los ojos.
• Pesadillas: sueños angustiosos que despiertan a la persona; son frecuentes en la infancia y tras situaciones de estrés.
• Terrores nocturnos y sonambulismo: ocurren en sueño profundo, no en REM, y suelen no recordarse.
• Sueños recurrentes: escenas que se repiten, a veces vinculadas a preocupaciones.

Lo onírico en el arte y la cultura

El surrealismo, lanzado por André Breton en su Manifiesto de 1924, hizo del sueño una fuente de creación artística: pintores como Dalí, Magritte o Remedios Varo, cineastas como Buñuel y escritores han explorado ese territorio. Los sueños han inspirado también descubrimientos: el químico August Kekulé afirmó haber imaginado la estructura del benceno en un ensueño, aunque el relato es discutido. Este vínculo entre sueño, imaginación y creatividad sigue siendo objeto de estudio.

Si dormir mal, las pesadillas frecuentes o el insomnio afectan a tu día a día, conviene consultar con un profesional sanitario. La higiene del sueño (horarios regulares, evitar pantallas antes de dormir y cafeína por la tarde) ayuda mucho.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Freud, S. (1900 [1899]). Die Traumdeutung (La interpretación de los sueños). Viena: Franz Deuticke.
• Hobson, J. A. y McCarley, R. W. (1977). «The brain as a dream state generator: An activation-synthesis hypothesis of the dream process». American Journal of Psychiatry, 134(12), 1335-1348.
• Aserinsky, E. y Kleitman, N. (1953). «Regularly occurring periods of eye motility, and concomitant phenomena, during sleep». Science, 118(3062), 273-274.