Mesoamérica

Mesoamérica es una región cultural de América precolombina que abarcaba el centro y sur de México, Guatemala, Belice y El Salvador, además de partes de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. En ella surgieron, entre aproximadamente el 2500 a. C. y la llegada de los españoles en el siglo XVI, civilizaciones como la olmeca, la zapoteca, la maya, la teotihuacana y la azteca, que compartieron rasgos fundamentales a pesar de su diversidad.

¿Qué es Mesoamérica?

El término fue propuesto en 1943 por el antropólogo Paul Kirchhoff, que lo utilizó para designar un área definida por un conjunto de rasgos culturales comunes, no por una unidad política. Nunca existió un Estado «mesoamericano» único: eran ciudades-estado, reinos e imperios que mantenían relaciones comerciales, religiosas y a veces bélicas. Se distingue de «Aridoamérica», al norte, donde predominaban los pueblos cazadores-recolectores y los agricultores a pequeña escala.

Cronología de Mesoamérica

En 1519-1521, la conquista de Tenochtitlan por Hernán Cortés y sus aliados indígenas puso fin a la independencia política de la región, aunque los pueblos mesoamericanos mantuvieron muchos elementos de su cultura, que perviven hasta hoy.

Rasgos comunes de las culturas mesoamericanas

• Agricultura del maíz. La «tríada mesoamericana» de maíz, frijol y calabaza fue la base de la alimentación. El maíz se domesticó a partir del teosinte hace unos 9.000 años, probablemente en el valle del río Balsas, en México.
• Calendario doble. Combinaba un ciclo ritual de 260 días y un año solar de 365 días, que coincidían cada 52 años.
• Escritura y numeración. Sistemas de escritura con glifos, sobre todo entre los mayas, los zapotecos y los mixtecos, y numeración vigesimal; los mayas utilizaron el concepto del cero.
• Arquitectura monumental. Pirámides escalonadas, plazas ceremoniales, palacios y canchas para el juego de pelota.
• Juego de pelota. Una práctica ritual y deportiva extendida por toda la región, con una pelota de caucho.
• Religión politeísta y sacrificios. Dioses vinculados a la lluvia, el maíz y los astros, y prácticas de ofrenda de sangre y, en algunas culturas, de sacrificio humano.
• Comercio de larga distancia. Se intercambiaban obsidiana, jade, plumas de quetzal, cacao y sal, con mercaderes especializados.

También son rasgos llamativos la ausencia de animales de tiro, la inexistencia del uso práctico de la rueda, a pesar de conocerse en juguetes, y el desarrollo tardío de la metalurgia, que no se extendió hasta el Posclásico.

Principales culturas

Los olmecas

Considerados a menudo la cultura «madre» por su influencia temprana, florecieron en la costa del golfo de México (Veracruz y Tabasco) entre c. 1200 y 400 a. C., con centros como San Lorenzo y La Venta. Son famosas sus cabezas colosales de basalto, aunque la idea de que fueran la única cultura matriz es debatida hoy.

Los zapotecas

Fundaron Monte Albán, en el valle de Oaxaca, y desarrollaron una de las primeras escrituras de Mesoamérica.

Teotihuacán

Gran metrópoli del altiplano central, que tuvo su apogeo hacia el 450 d. C. con más de 100.000 habitantes, con la Pirámide del Sol y la Calzada de los Muertos. Su influencia llegó hasta el área maya. Declinó hacia el siglo VII.

Los mayas

Ocuparon la península de Yucatán, Guatemala, Belice y partes de Honduras y El Salvador. En su periodo clásico formaron decenas de ciudades-estado rivales, destacaron en astronomía, matemáticas, escritura y arte, y vivieron un colapso en muchas ciudades de las tierras bajas del sur entre los siglos VIII y X. Se conservan obras como el Popol Vuh (de la tradición k’iche’).

Toltecas y mexicas

Tula fue el centro del dominio tolteca en el Posclásico temprano; los mexicas construyeron después su imperio desde Tenochtitlan. Se trata con más detalle en la cultura azteca.

Importancia y legado

Mesoamérica es una de las pocas regiones del mundo donde surgió la civilización de forma independiente, junto con Mesopotamia, Egipto, el valle del Indo, China y los Andes. Su legado alimenta la vida actual: cultivos como el maíz, el cacao, el tomate o el aguacate, la persistencia de lenguas indígenas (nahua, maya, zapoteco, mixteco), la gastronomía y un patrimonio arqueológico declarado en buena parte Patrimonio de la Humanidad. Para el contexto de la llegada europea, véase el artículo sobre el descubrimiento de América.

Preguntas frecuentes

Referencias

• León-Portilla, Miguel. Visión de los vencidos. UNAM.
• Coe, Michael D. Mexico: From the Olmecs to the Aztecs. Thames & Hudson.
• Kirchhoff, Paul. «Mesoamérica: sus límites geográficos, composición étnica y caracteres culturales». Acta Americana, 1943.