Época

Una época es un periodo de tiempo que se distingue de los anteriores y posteriores por ciertos rasgos políticos, económicos, sociales, culturales o tecnológicos comunes, o por un acontecimiento que lo inaugura. Es una de las herramientas básicas con que la historia ordena el pasado: nos permite hablar de la época de los faraones, la época victoriana o la época de la Ilustración sin perdernos en una sucesión infinita de datos.

¿Qué es una época?

La palabra procede del griego epoché, que significaba «detención» o «punto fijo», y de ahí pasó a designar el punto de partida desde el que se cuenta el tiempo (por ejemplo, la fecha del nacimiento de Cristo en nuestro calendario). Con el paso del tiempo, el término se extendió a todo el periodo que sigue a ese punto de referencia y que posee una identidad propia.

En el uso actual, «época» puede significar:

• Un tramo histórico amplio y reconocible: la época medieval, la época moderna.
• Un periodo breve ligado a un gobierno o a una figura: la época de Isabel II, la época de Pericles.
• Un momento del año o de la vida: la época de cosecha, la época escolar.
• Una unidad geológica: dentro de la escala de tiempo geológico, es una subdivisión de un periodo (por ejemplo, el Holoceno, que se inicia hace unos 11.700 años).

Época, edad, era y periodo: diferencias

En la práctica se usan con cierta flexibilidad, pero en geología y cronología cada término tiene un sentido técnico más estricto.

La periodización de la historia

Dividir la historia en épocas se llama periodización. La división clásica en Edad Antigua, Media y Moderna procede del erudito alemán Christoph Cellarius, que la popularizó a finales del siglo XVII. Más tarde se añadió la Edad Contemporánea, que en la tradición española y francesa arranca con la Revolución Francesa (1789). Así, el esquema habitual es:

• Prehistoria: hasta la aparición de la escritura (hacia 3300-3000 a.C.).
• Edad Antigua: hasta el 476 d.C.
• Edad Media: del 476 a 1453 o 1492.
• Edad Moderna: hasta 1789.
• Edad Contemporánea: desde 1789 hasta hoy.

Los historiadores admiten que estos cortes son convenciones. Jacques Le Goff, en su libro sobre si es necesario «cortar la historia en rebanadas», sostuvo que la periodización es útil pero que oculta continuidades y que está muy marcada por la perspectiva europea. En otras regiones se usan criterios propios: en China, las dinastías; en Japón, los periodos Heian o Edo; en América, las etapas prehispánica, colonial y republicana.

Cómo se delimita una época

Los criterios más frecuentes son:

• Un hecho inaugural o final: la caída de Constantinopla (1453), la Revolución Francesa (1789) o la caída del Muro de Berlín (1989).
• Un cambio tecnológico o económico: la agricultura, la imprenta, la máquina de vapor.
• Una forma de organización política o social: feudalismo, absolutismo, capitalismo industrial.
• Un estilo o mentalidad: el Renacimiento, el Barroco, la Ilustración, que el historiador del arte y la cultura suele asociar a un «espíritu de la época» (Zeitgeist).

Eric Hobsbawm propuso agrupar el «largo siglo XIX» en tres etapas (La era de la revolución, La era del capital, La era del imperio) y definió el «corto siglo XX» entre 1914 y 1991. Fernand Braudel, por su parte, distinguió tres ritmos del tiempo histórico: el corto (acontecimientos), el medio (coyunturas) y la larga duración (estructuras que cambian muy lentamente), lo que permite entender por qué una época no cambia de golpe.

Por qué importan las épocas

• Ayudan a ordenar y comparar acontecimientos.
• Permiten enseñar y aprender la historia de forma estructurada.
• Muestran continuidades y rupturas.

Pero también tienen riesgos: pueden simplificar en exceso, atribuir una unidad artificial a épocas llenas de contradicciones o imponer categorías europeas a otras culturas. Por eso, el estudio de las periodizaciones forma parte de la historiografía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Le Goff, J. (2014). Faut-il vraiment découper l’histoire en tranches? Seuil.
• Braudel, F. (1968). La historia y las ciencias sociales. Alianza Editorial.
• Koselleck, R. (1993). Futuro pasado: para una semántica de los tiempos históricos. Paidós.
• Hobsbawm, E. (1994). Historia del siglo XX. Crítica.