Aprendizaje basado en problemas

El aprendizaje basado en problemas (ABP) es un método de enseñanza en el que los estudiantes adquieren conocimientos al intentar resolver una situación o problema real, planteado antes de explicar la teoría. En lugar de recibir la información ya elaborada, el alumnado investiga, discute en grupo y construye su propia comprensión, mientras el docente actúa como guía.

¿Qué es el aprendizaje basado en problemas?

El ABP es una metodología activa centrada en el estudiante. Su punto de partida es un problema complejo, abierto y cercano a la realidad profesional o cotidiana, para el que no hay una única respuesta correcta. Para abordarlo, un pequeño grupo identifica lo que ya sabe, detecta lo que necesita aprender, busca información, la comparte y propone una solución.

Nació en la Facultad de Medicina de la Universidad McMaster (Canadá) a finales de los años sesenta, de la mano de Howard Barrows y sus colegas, que buscaban formar médicos capaces de razonar clínicamente y no solo de memorizar. Desde allí se extendió a otras facultades (Maastricht, Newcastle, Harvard) y, con adaptaciones, a la educación secundaria y primaria.

Se apoya en las ideas del constructivismo: el conocimiento se construye activamente a partir de la experiencia y de la interacción con otros, y no se transmite sin más de una persona a otra. Está muy cerca del aprendizaje significativo y del aprendizaje por descubrimiento.

Características principales

• El problema va primero. Es el estímulo del aprendizaje y no un ejercicio de aplicación posterior a la teoría.
• Aprendizaje autodirigido. Cada estudiante decide qué necesita investigar y cómo hacerlo.
• Trabajo en grupos pequeños, normalmente de cinco a ocho personas, con roles rotativos (coordinador, secretario…).
• El docente es tutor o facilitador: formula preguntas, orienta el razonamiento y evita dar las respuestas directamente.
• Integración de conocimientos de varias disciplinas, como ocurre en los problemas reales.
• Evaluación de proceso y de resultado, con autoevaluación y coevaluación además de la valoración del profesor.

Fases del ABP

La Universidad de Maastricht popularizó un esquema conocido como los «siete saltos», que sirve de base a muchas variantes:

1. Aclarar términos y conceptos del enunciado que no se entiendan.
2. Definir el problema: qué es exactamente lo que hay que explicar o resolver.
3. Lluvia de ideas: aportar hipótesis y explicaciones iniciales a partir de los conocimientos previos.
4. Ordenar y analizar las ideas, agrupándolas en explicaciones posibles.
5. Formular los objetivos de aprendizaje: qué falta por saber.
6. Estudio individual: buscar y leer información fiable sobre esos objetivos.
7. Poner en común lo aprendido, sintetizar y valorar si el problema queda resuelto.

Ventajas

• Desarrolla el pensamiento lógico y crítico y la toma de decisiones.
• Aumenta la motivación, porque el contenido tiene un propósito visible.
• Entrena el trabajo en equipo, la comunicación y la gestión del tiempo, en la línea del aprendizaje cooperativo.
• Favorece que lo aprendido se recuerde y se transfiera mejor a situaciones nuevas.
• Enseña a aprender de forma autónoma, una competencia útil durante toda la vida.

Dificultades y límites

El ABP exige más tiempo de preparación y de clase que una exposición magistral, requiere docentes formados como tutores y grupos pequeños, y puede resultar desconcertante para quien está acostumbrado a un papel pasivo. Además, hay un debate académico: críticos como Kirschner, Sweller y Clark (2006) sostienen que la instrucción con poca guía sobrecarga la memoria de trabajo de los novatos, mientras que revisiones como la de Hmelo-Silver (2004) defienden que el ABP bien estructurado, con andamiaje y apoyo del tutor, sí promueve un aprendizaje profundo. En la práctica, la clave suele estar en dosificar el nivel de ayuda según el nivel del alumnado.

ABP, proyectos y casos: no es lo mismo

Suelen confundirse tres enfoques parecidos. En el aprendizaje basado en proyectos el objetivo es elaborar un producto final (una maqueta, una campaña, una aplicación) y el conocimiento se aplica durante el proceso. En el método del caso se analiza una situación ya descrita, a menudo con la teoría vista previamente. En el ABP el problema precede al contenido y el objetivo principal es el aprendizaje que se genera al resolverlo, no un producto.

Ejemplo de aplicación

En un grado de Enfermería se presenta a un paciente de 72 años con disnea y edemas en las piernas. El grupo plantea hipótesis (insuficiencia cardiaca, problemas renales…), detecta lo que desconoce (fisiología cardiaca, fármacos, cuidados) y reparte la búsqueda. Después, cada persona explica a los demás lo que ha encontrado y el grupo propone un plan de cuidados. En un instituto, el mismo método puede servir para estudiar por qué se contamina un río cercano, integrando Biología, Química y Geografía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Barrows, H. S. y Tamblyn, R. M. (1980). Problem-Based Learning: An Approach to Medical Education. Springer.
• Hmelo-Silver, C. E. (2004). Problem-based learning: What and how do students learn? Educational Psychology Review, 16(3), 235-266.
• Kirschner, P. A., Sweller, J. y Clark, R. E. (2006). Why minimal guidance during instruction does not work. Educational Psychologist, 41(2), 75-86.