Imperio romano

El Imperio romano fue el Estado que, desde el año 27 a. C., gobernó la cuenca del Mediterráneo y buena parte de Europa, el norte de África y Oriente Próximo bajo la autoridad de un emperador. Surgió de la crisis de la República romana con Augusto y se mantuvo en Occidente hasta el año 476 d. C. En Oriente, el Imperio bizantino prolongó su existencia hasta la caída de Constantinopla en 1453.

¿Qué fue el Imperio romano?

Se llama Imperio romano a la etapa de la historia de Roma posterior a la República, en la que el poder se concentra en un princeps o emperador. Roma había sido primero una monarquía (753-509 a. C., según la tradición) y después una república. Las conquistas y las guerras civiles del siglo I a. C. desgastaron las instituciones republicanas y abrieron la puerta a un gobierno personal. En su apogeo, el Imperio llegó a reunir a unos 50 o 70 millones de habitantes, según las estimaciones.

Contexto y cronología

Etapas del Imperio

Alto Imperio o Principado (27 a. C. – 235 d. C.)

Augusto mantuvo la apariencia republicana, con Senado y magistraturas, pero concentró el mando militar y político. Le siguieron las dinastías Julio-Claudia (Tiberio, Calígula, Claudio, Nerón), Flavia (Vespasiano, Tito, Domiciano), los Antoninos y los Severos. Con Trajano (98-117) se completó la conquista de Dacia y se llegó a la máxima expansión. El periodo de estabilidad conocido como Pax Romana duró unos dos siglos, y los llamados «cinco buenos emperadores» (Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio) se asocian a su momento más brillante.

Crisis del siglo III

Entre 235 y 284, el Imperio vivió guerras civiles, invasiones, epidemias y una grave inflación. Hubo decenas de emperadores efímeros, casi todos proclamados por el ejército.

Bajo Imperio o Dominado (284-476)

Diocleciano reorganizó el Estado y dividió el gobierno entre cuatro gobernantes. Constantino reunificó el Imperio, favoreció al cristianismo y fundó una nueva capital en Bizancio. En 380, Teodosio hizo del cristianismo la religión oficial. A la muerte de Teodosio en 395, sus hijos se repartieron el Imperio en dos partes.

Organización política, militar y económica

• Gobierno: el emperador acumulaba el mando del ejército, la justicia y la administración. Con el tiempo, su poder se hizo más absoluto y se rodeó de un ceremonial de corte oriental.
• Provincias: el territorio se dividía en provincias gobernadas por funcionarios de Roma, y las ciudades tenían una amplia autonomía local.
• Ejército: profesional, con unas treinta legiones en el Alto Imperio, y acantonado en las fronteras (limes) del Rin, el Danubio, el Éufrates y el norte de África.
• Economía: basada en la agricultura, con grandes propiedades (latifundios) trabajadas por esclavos y colonos, y un intenso comercio mediterráneo con moneda común.
• Sociedad: dividida entre ciudadanos y no ciudadanos, hombres libres y esclavos, con una clara jerarquía entre senadores, caballeros y plebeyos.

Cultura y legado

Roma heredó y difundió la cultura griega (véase cultura griega) y la adaptó. Dejó el derecho romano, base de los sistemas jurídicos de gran parte de Europa y América; el latín, del que proceden el español, el francés, el italiano, el portugués y el rumano; y una extraordinaria ingeniería: calzadas, acueductos, puentes y anfiteatros como el Coliseo, inaugurado en el año 80. En Hispania, la romanización dio lugar a ciudades como Mérida, Tarragona o Itálica y a emperadores como Trajano y Adriano.

Causas de la caída del Imperio de Occidente

No hubo una sola causa. Los historiadores señalan la combinación de factores internos (crisis económica, presión fiscal, inestabilidad política, dependencia del ejército de mercenarios germanos) y externos (las migraciones y las invasiones de godos, vándalos, hunos y otros pueblos, que se conocen como las «invasiones bárbaras»). En 476, el jefe germano Odoacro depuso a Rómulo Augústulo y envió las insignias imperiales a Constantinopla. Esa fecha marca convencionalmente el final de la Edad Antigua y el inicio de la Edad Media (véase feudalismo y civilizaciones antiguas).

Preguntas frecuentes

Referencias

• Gibbon, Edward (1776-1789). Historia de la decadencia y caída del Imperio romano.
• Beard, Mary (2015). SPQR: una historia de la antigua Roma. Crítica.
• Heather, Peter (2005). La caída del Imperio romano. Crítica.