Civilizaciones antiguas

Las civilizaciones antiguas son las primeras sociedades complejas de la historia, surgidas hacia el 3500 a. C. en torno a grandes ríos y valles fértiles de Asia, África y América. Desarrollaron ciudades, escritura, Estados organizados y religiones estructuradas, y sentaron las bases de buena parte del mundo actual. Su periodo abarca la Edad Antigua, que se suele dar por concluida en Occidente en el año 476 d. C. con la caída del Imperio romano de Occidente.

¿Qué es una civilización?

Los historiadores llaman civilización a una sociedad que ha superado la organización tribal de la prehistoria y reúne un conjunto de rasgos: población numerosa, ciudades, producción agrícola con excedentes, división del trabajo, jerarquía social, un poder político centralizado y, en la mayoría de los casos, escritura. Gordon Childe resumió este proceso en el concepto de «revolución urbana», posterior a la revolución neolítica.

Cómo surgieron

La agricultura permitió producir más alimentos de los que se consumían. Los excedentes liberaron a una parte de la población de trabajar la tierra y dieron lugar a artesanos, sacerdotes, escribas, soldados y gobernantes. Las primeras civilizaciones nacieron junto a ríos que facilitaban el riego y el transporte: el Tigris y el Éufrates, el Nilo, el Indo, el río Amarillo. La necesidad de organizar el riego, almacenar el grano y defender las ciudades impulsó la aparición del Estado.

Cronología de las principales civilizaciones

Características comunes

• Ciudades: centros de poder, comercio y religión, con edificios monumentales como zigurats, templos o palacios.
• Escritura: surgió para llevar cuentas y registrar leyes. La más antigua que se conoce es la cuneiforme sumeria, de hacia el 3300 a. C.
• Estado y leyes: reyes, faraones o emperadores, funcionarios y ejércitos, apoyados en códigos legales.
• Sociedad jerarquizada: élites de sacerdotes y guerreros, artesanos, campesinos y, en muchas, esclavos.
• Religión: casi siempre politeísta, con templos y clero influyentes; el poder político tendía a legitimarse con lo divino.
• Comercio e intercambios de metales, cereales, textiles y productos de lujo a larga distancia.

Un repaso por las más influyentes

Mesopotamia

Su nombre significa «tierra entre ríos». Los sumerios fundaron ciudades-estado como Uruk y Ur, inventaron la escritura cuneiforme y desarrollaron las matemáticas con un sistema sexagesimal que aún usamos para medir el tiempo y los ángulos.

Egipto

Unificado hacia el 3100 a. C., giró en torno al Nilo y a un faraón considerado de naturaleza divina. Construyó las pirámides de Guiza durante el Imperio Antiguo (siglo XXVI a. C.) y mantuvo una notable continuidad cultural durante casi tres milenios.

Grecia y Roma

Las polis griegas inventaron formas de gobierno como la democracia ateniense y la filosofía racional (véase cultura griega). Roma, de ciudad del Lacio, pasó a dominar el Mediterráneo y legó el derecho, el latín y una red de calzadas y ciudades (véase Imperio romano).

Asia y América

En China, la dinastía Shang dejó la primera escritura documentada del país, y en 221 a. C. Qin Shi Huang unificó el territorio. En América, Caral (Perú) muestra una sociedad urbana muy temprana, y los mayas desarrollaron un sistema de escritura y un calendario de gran precisión.

Declive y legado

Las civilizaciones antiguas desaparecieron por causas diversas: invasiones, crisis económicas y políticas, cambios climáticos y agotamiento de recursos. Su legado, sin embargo, es inmenso: el alfabeto, la escritura, las leyes escritas, la astronomía, las matemáticas, la arquitectura monumental y las ideas políticas y filosóficas que todavía vertebran la cultura actual.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Childe, V. Gordon (1936). Man Makes Himself (ed. esp.: Los orígenes de la civilización, FCE).
• Trigger, Bruce G. (2003). Understanding Early Civilizations. Cambridge University Press.
• Roberts, J. M. (1992). Historia Universal. RBA.