Arte prehistórico

El arte prehistórico es el conjunto de pinturas, grabados, esculturas y objetos decorados creados por los seres humanos antes de la invención de la escritura. Las manifestaciones más antiguas conocidas superan los 40.000 años y se han hallado en Europa, Asia, África y Oceanía, aunque el Paleolítico superior europeo, con cuevas como Altamira, Lascaux o Chauvet, es el ámbito mejor estudiado.

¿Qué es el arte prehistórico?

Se denomina así a las creaciones simbólicas y estéticas de las sociedades de la Prehistoria, desde los cazadores-recolectores del Paleolítico hasta las primeras comunidades agrícolas y ganaderas del Neolítico y de la Edad de los Metales. No existía una palabra para «arte» ni, probablemente, una separación entre lo estético, lo ritual y lo cotidiano: una figura pintada en una cueva podía tener a la vez función social, religiosa y narrativa.

Como no hay textos que lo expliquen, su interpretación depende de la arqueología, la datación por radiocarbono y series de uranio, y la comparación con sociedades de cazadores-recolectores actuales o recientes.

Cronología y etapas

Las fechas cambian según la región: el Neolítico llegó a Mesopotamia milenios antes que al norte de Europa.

Arte paleolítico

Es el más célebre. Se divide en arte parietal (en paredes de cuevas y abrigos) y arte mueble (objetos transportables).

• Pinturas y grabados rupestres: representan sobre todo animales —bisontes, caballos, uros, ciervos, mamuts— y, con menos frecuencia, signos geométricos y manos en negativo.
• Técnicas: pigmentos minerales (óxidos de hierro para los rojos, carbón o manganeso para los negros), aplicados con los dedos, pinceles de pelo, tampones o soplado. También se aprovechaban los relieves naturales de la roca para dar volumen a las figuras.
• Esculturas «venus»: figuras femeninas de piedra, marfil o hueso, como la Venus de Willendorf (Austria, de hace unos 30.000 años) o la de Hohle Fels (Alemania, de unos 35.000 años o más).
• Arte mueble: propulsores, arpones, bastones y colgantes decorados con animales o signos.

Yacimientos más importantes

• Altamira (Cantabria, España): descubierta en 1868 y estudiada desde 1879 por Marcelino Sanz de Sautuola. Su techo policromo, de hace unos 36.000 a 15.000 años según las dataciones, fue rechazado como falso durante décadas hasta que el prehistoriador Émile Cartailhac rectificó en 1902. Es Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1985.
• Chauvet (Ardèche, Francia): hallada en 1994, conserva pinturas de unos 36.000 años de antigüedad, entre ellas leones, rinocerontes y osos.
• Lascaux (Dordoña, Francia): descubierta en 1940, con grandes toros y caballos de hace unos 20.000 años.
• El Castillo (Cantabria): un disco rojo fue datado en al menos 40.000 años, entre las pinturas rupestres más antiguas de Europa.
• Sulawesi (Indonesia): una pintura de un cerdo salvaje se ha fechado en unos 45.000 años, lo que muestra que la tradición no fue solo europea.

Existe además un debate abierto sobre posibles pigmentos y marcas neandertales anteriores (por ejemplo en cuevas de la península ibérica), cuya datación y atribución siguen discutiéndose.

El arte posterior al Paleolítico

Con el final de la última glaciación cambiaron el clima, la fauna y los modos de vida, y el arte lo reflejó. En el Mediterráneo peninsular surgió el arte levantino, con escenas de caza, danza o recolección de miel protagonizadas por figuras humanas pequeñas y ágiles. Su conjunto fue declarado Patrimonio Mundial en 1998 como «Arte rupestre del arco mediterráneo de la península ibérica». Después se impuso el arte esquemático, con figuras muy simplificadas, y en el Neolítico aparecieron la cerámica decorada y los primeros monumentos megalíticos, como Stonehenge, los alineamientos de Carnac o los dólmenes de Antequera.

¿Qué significaban estas imágenes?

Las hipótesis se han sucedido a lo largo del siglo XX:

• Arte por el arte: simple deseo estético, defendida a finales del siglo XIX.
• Magia de la caza: Henri Breuil propuso que pintar al animal servía para propiciar su captura.
• Estructuralismo: André Leroi-Gourhan vio en la distribución de animales y signos una organización simbólica de pares opuestos.
• Chamanismo: David Lewis-Williams relacionó parte de las imágenes con estados alterados de conciencia.

Hoy se acepta que no hay una explicación única: distintas épocas y grupos pudieron darles usos diversos.

Importancia y legado

El arte prehistórico demuestra que la capacidad simbólica del ser humano es antigua y universal. Es una fuente directa sobre fauna, creencias y organización social, y plantea hoy problemas de conservación: el aliento y el CO₂ de los visitantes deterioraron Lascaux y Altamira, por lo que se limitó el acceso y se construyeron réplicas, como la neocueva de Altamira o Lascaux IV.

Para ampliar, consulta Prehistoria, Paleolítico, Mesolítico, Neolítico y pintura rupestre.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Leroi-Gourhan, A. (1965). Prehistoria del arte occidental. Gustavo Gili.
• Lewis-Williams, D. (2002). La mente en la caverna: la conciencia y los orígenes del arte. Akal.
• Bahn, P. G. (1998). The Cambridge Illustrated History of Prehistoric Art. Cambridge University Press.
• Breuil, H. (1952). Quatre cents siècles d’art pariétal. Centre d’études et de documentation préhistoriques.