Cave y cabe

«Cave» y «cabe» se pronuncian igual en todo el mundo hispánico, porque en español la b y la v representan el mismo sonido. Cave es una forma del verbo cavar (‘remover la tierra o hacer un hoyo’); cabe es, casi siempre, una forma del verbo caber («no cabe duda») y, además, una antigua preposición que significaba ‘junto a’. En esta guía verás los significados de cada palabra, la conjugación de los dos verbos, trucos para elegir la letra correcta y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden cave y cabe?

A diferencia de otros pares que solo son homófonos en algunas regiones, «cave» y «cabe» suenan igual para todos los hablantes. En español actual no existe diferencia de pronunciación entre b y v: las dos letras corresponden a un único sonido, que se articula con los labios. Por eso el oído nunca ayuda a decidir.

La única pista es el significado, que lleva al infinitivo: si la palabra viene de cavar, se escribe con v; si viene de caber, con b. Las dos letras se mantienen en toda la conjugación de cada verbo, aunque caber es muy irregular y a veces la b desaparece (quepo, cupe).

Significado de cada palabra

Cave: el verbo cavar

Cavar es un verbo regular de la primera conjugación que procede del latín cavare, de la misma raíz que cavus, ‘hueco’. Por eso comparte la v con excavar, socavar, cavidad o cóncavo. La forma «cave» se usa en el presente de subjuntivo («Es necesario que alguien cave una zanja») y en el imperativo de usted («Cave aquí, por favor»).

También aparece en una expresión figurada muy conocida, cavar la propia tumba, que significa perjudicarse uno mismo con sus actos: «No cave usted su propia tumba con esas declaraciones».

Cabe: el verbo caber

Caber es uno de los verbos más irregulares del español, como puedes ver en los verbos irregulares. «Cabe» es la tercera persona del presente («El sofá no cabe por la puerta») y forma parte de construcciones muy frecuentes:

• No cabe duda de que…: es seguro que…
• Cabe destacar / señalar / recordar: es oportuno destacar, señalar o recordar.
• Cabe la posibilidad de que…: es posible que…
• Dentro de lo que cabe: dentro de lo posible, teniendo en cuenta las circunstancias.
• No caber en sí (de gozo, de orgullo…): estar muy contento u orgulloso.

Su ortografía responde a una regla tradicional: se escriben con b los verbos terminados en -ber (beber, deber, haber, saber, caber), con la excepción de precaver, ver, volver y sus derivados. Puedes repasarla en las reglas de la b.

Cabe: la preposición arcaica

«Cabe» fue también una preposición con el sentido de ‘cerca de’ o ‘junto a’. El DLE la registra como desusada y hoy solo se encuentra en textos antiguos o en la lengua poética que la imita: «cabe el río», «cabe la ermita». Muchas listas escolares de preposiciones todavía la incluyen junto a so, aunque las dos son arcaísmos; so sobrevive en fórmulas como «so pena de», mientras que cabe ha desaparecido del uso corriente.

Las dos conjugaciones, cara a cara

Observa dos detalles. Primero, cavaba lleva v y b: la v es de la raíz y la b, de la terminación -aba del pretérito imperfecto, que siempre se escribe con b en los verbos de la primera conjugación. Segundo, el subjuntivo de caber es quepa, no «*caba»: por eso «cave» en subjuntivo solo puede ser de cavar.

Ejemplos comentados

• No cabe ni un alfiler en el estadio. Caber: no hay sitio.
• El arqueólogo pidió que nadie cave sin su supervisión. Subjuntivo de cavar.
• Cabe recordar que el plazo termina el viernes. Construcción impersonal: es oportuno recordar.
• Cave usted con cuidado, que hay tuberías. Imperativo de usted.
• Dentro de lo que cabe, el viaje salió bien. Locución: dentro de lo posible.
• Para plantar el olivo hace falta que alguien cave un hoyo profundo. Hacer un hoyo.
• ¿Cabe la posibilidad de cambiar la fecha? Ser posible.
• Mi padre no cabe en sí de orgullo. No caber en sí: estar muy satisfecho.
• Ojalá el perro no cave otra vez en los rosales. Subjuntivo tras «ojalá».
• Descansaba el pastor cabe la encina. Preposición arcaica: junto a la encina.
• A ella le cabe el mérito de haber organizado todo. Caber: corresponderle algo a alguien.

Trucos para no confundirlas

• Busca el infinitivo. Si se trata de remover tierra o abrir un hoyo, es cavar y se escribe cave. Si se trata de espacio, de posibilidad o de lo que corresponde a alguien, es caber y se escribe cabe.
• Prueba con «es posible». Si «cabe» se puede cambiar por «es posible» o «hay sitio», es de caber: «no cabe duda» → «no es posible dudar».
• Mira el modo. «Cabe» es indicativo («él cabe»); «cave», subjuntivo o imperativo («que él cave»). Si delante hay que, ojalá o para que y se habla de tierra, la forma es cave.
• Recurre a la familia. Cavar, excavar, excavadora y cavidad llevan v, como indican las reglas de la v sobre palabras de una misma familia; caber y cabida llevan b.

Errores frecuentes

• «*No cave duda de que tiene razón» → no cabe duda.
• «*Es mejor que el operario cabe con la pala» → que cave.
• «*Yo no cabo en estos pantalones» → no quepo. «Cabo» no es forma de caber.
• «*No cabió todo en la caja» → no cupo.
• «*Ayer cabé el huerto entero» → cavé, de cavar.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

«Cabe» es mucho más frecuente que «cave», sobre todo en fórmulas como «no cabe duda» o «cabe destacar», y por eso el error típico es escribir «cave» en ellas. Recuerda que «cave» solo tiene sentido cuando hay tierra, una pala o un hoyo de por medio. Y si lees «cabe» con el sentido de ‘junto a’ en un texto antiguo, no es una errata: es la vieja preposición.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «cavar», «caber» y «cabe».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Nueva gramática de la lengua española. Espasa, 2009.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.