Cause y cauce

«Cause» y «cauce» comparten cuatro de sus cinco letras y, para los hablantes que sesean, el mismo sonido. Sin embargo, una es una forma del verbo causar («que no cause problemas») y la otra es un sustantivo que nombra el lecho por donde corre un río y, en sentido figurado, la vía o el procedimiento para hacer algo («por los cauces oficiales»). En esta guía verás qué significa cada una según el diccionario académico, una pareja derivada que también se confunde (encausar y encauzar), trucos, errores habituales y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden cause y cauce?

Por el seseo: en Canarias, en gran parte de Andalucía y en toda Hispanoamérica, la c delante de e se pronuncia como s, y «cause» y «cauce» se vuelven homófonos. Las dos son además palabras llanas de dos sílabas con el mismo diptongo au (cau-se, cau-ce), así que no hay tilde que las diferencie.

Influye también la asociación con causa: como «la causa» es un sustantivo frecuente, algunos escriben «el cause» pensando en una variante de ella. Pero cause no es nunca sustantivo: solo existe como forma verbal.

Significado de cada palabra

Cause: el verbo causar

Causar es un verbo regular de la primera conjugación, de la familia de causa, causante, causal y causalidad. La forma «cause» aparece en el presente de subjuntivo y en el imperativo de usted:

Por eso suele ir detrás de expresiones que piden subjuntivo, como que, ojalá, para que, sin que o es posible que: «Evita los alimentos que te causen alergia», «No hagas nada que cause molestias a los vecinos». En los avisos con tratamiento de usted funciona como imperativo: «No cause daños al mobiliario».

Cauce: el río y el camino

En su sentido físico, el cauce es el surco del terreno, natural o artificial, por el que corre el agua: el cauce de un río, de un barranco o de una acequia. Se habla de un cauce seco, de desbordarse el cauce o de limpiar el cauce. Según el DLE, procede del latín calix, -ĭcis, con el sentido de ‘tubo de conducción de agua’.

En sentido figurado, un cauce es la vía o procedimiento por el que se tramita o se desarrolla algo: «por los cauces legales», «los cauces de participación ciudadana», «dar cauce a una propuesta». Es muy conocida la expresión volver las aguas a su cauce, que significa que una situación alterada recupera la normalidad.

Su plural es cauces, que en zonas de seseo suena igual que causes (segunda persona de causar): «Espero que no causes problemas» frente a «Los cauces están limpios».

Una pareja derivada: encausar y encauzar

El mismo problema se reproduce en dos verbos de estas familias, ambos recogidos en el DLE:

• Encausar (de causa, en el sentido judicial): formar causa a alguien, procesarlo. «El juez encausó a tres concejales». De ahí, encausado: la persona contra la que se sigue un procedimiento penal.
• Encauzar (de cauce): abrir cauce o conducir una corriente por él, y en sentido figurado, encaminar o dirigir un asunto por buen camino. «Han encauzado el arroyo» / «Por fin encauzó su vida profesional».

Fíjate en que encauzar se escribe con z aunque cauce lleve c: la c ante e y la z ante a representan el mismo sonido, como explican las reglas de la z. Y al conjugarlo vuelve a aparecer la c: encaucé, encauce.

Ejemplos comentados

• No creo que este cambio cause retrasos. Subjuntivo de causar tras «no creo que».
• Tras las lluvias, el río volvió a su cauce. Lecho del río.
• Presente la queja por los cauces oficiales. Vías o procedimientos.
• Cause el efecto que cause, la medida se aplicará. Construcción reduplicada con subjuntivo.
• Los vecinos piden limpiar el cauce del barranco. Sentido físico.
• Es raro que un resfriado cause fiebre tan alta. Subjuntivo tras «es raro que».
• La asociación quiere dar cauce a las ideas de los jóvenes. Canalizar, ofrecer una vía.
• Señor, no cause más alboroto, por favor. Imperativo negativo de usted.
• Con el tiempo, las aguas volvieron a su cauce en la empresa. Expresión figurada: normalidad.
• Hay que evitar que la sequía cause daños irreversibles. Subjuntivo tras «evitar que».
• La mediadora logró encauzar la negociación. Dirigir por buen camino: de cauce, con z.
• El exalcalde fue encausado por malversación. Procesado: de causa, con s.

Trucos para no confundirlas

• Sustituye por «provoque». Si la frase sigue teniendo sentido («que no provoque problemas»), es cause. Si encaja «lecho», «vía» o «camino», es cauce.
• Mira si hay artículo. «El», «un», «los» o «su» delante indican un sustantivo, y el único sustantivo de la pareja es cauce. «El cause» no existe.
• Pásalo a plural. Si la palabra pasa a «causen» («que causen problemas»), es el verbo. Si pasa a «cauces», es el sustantivo.
• Piensa en la familia. Cause va con causa y causante, todas con s, como recuerdan las reglas de la s; cauce va con encauzar y encauzamiento.

Errores frecuentes

• «*El cause del río se ha desbordado» → el cauce.
• «*Ojalá no cauce más heridos» → no cause.
• «*Lo reclamaremos por los causes legales» → por los cauces legales.
• «*Hay que encausar el agua hacia la balsa» → encauzar, porque se trata de conducir una corriente.
• «*El encauzado declaró ante el juez» → el encausado, la persona procesada.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

La clave está en la categoría gramatical: cause es siempre verbo y cauce es siempre sustantivo. Si la palabra lleva artículo o determinante, escribe c; si expresa que algo provoca un efecto, escribe s. Este par es especialmente útil en textos administrativos y periodísticos, donde «cauces legales», «dar cauce» o «encausado» aparecen a menudo. Puedes repasar otras parejas parecidas en los ejemplos de palabras con s, c y z.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «causar», «cauce», «encausar» y «encauzar».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.