Encausar y encauzar

«Encausar» y «encauzar» solo se diferencian en una letra, y en buena parte del mundo hispanohablante suenan exactamente igual. Pero pertenecen a mundos muy distintos: encausar, con s, es un término jurídico que significa abrir un proceso judicial contra alguien; encauzar, con z, significa abrir o conducir un cauce y, en sentido figurado, dirigir algo por buen camino. Aquí verás qué significa cada verbo según el diccionario académico, de dónde viene, cómo se conjuga, ejemplos comentados, trucos y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden encausar y encauzar?

Para los hablantes con seseo, es decir, los de Canarias, buena parte de Andalucía e Hispanoamérica, la letra s y la letra z representan el mismo sonido, de modo que los dos verbos son homófonos. En cambio, quienes distinguen ambos sonidos, como la mayoría de los hablantes del centro y norte de España, pronuncian encausar con /s/ y encauzar con /θ/, igual que en casa y caza.

La clave para escribirlos bien está en la palabra de la que procede cada uno:

• Encausar se forma sobre causa, en el sentido de ‘proceso judicial’ (la causa contra un acusado).
• Encauzar se forma sobre cauce, el lecho por donde corre un río o un arroyo.

Significado de cada verbo

Encausar: llevar a alguien ante la justicia

«Encausar» pertenece al vocabulario del derecho procesal y aparece sobre todo en la prensa de tribunales. Significa someter a una persona a un procedimiento judicial, generalmente penal. Su participio, encausado, se usa mucho como sustantivo para referirse a la persona contra la que se dirige ese procedimiento: «el encausado se negó a declarar». En España, desde la reforma de la Ley de Enjuiciamiento Criminal de 2015, se llama investigado a quien está siendo investigado por un delito y encausado a quien la autoridad judicial atribuye ya formalmente el hecho delictivo; ambos términos sustituyeron al antiguo «imputado».

Se conjuga como causar, con s en todas sus formas: encauso, encausó, encause, encausemos, encausado. Términos cercanos son procesar, enjuiciar o acusar, aunque cada uno tiene matices técnicos propios.

Encauzar: dar cauce al agua y a los asuntos

«Encauzar» tiene un sentido físico y otro figurado. El físico es el de abrir un cauce o conducir una corriente de agua por él: se encauzan ríos, arroyos y acequias, y de ahí el sustantivo encauzamiento (las obras de encauzamiento de un río). El figurado, muy frecuente, es el de orientar algo hacia donde conviene: encauzar una conversación, una carrera profesional, una energía o un conflicto. Con este sentido suele combinarse con la preposición hacia: «encauzó su talento hacia la música».

Al conjugarlo hay que aplicar una regla de la z: delante de e se escribe c. Por eso las formas son encauzo, encauzó y encauzado, pero encaucé, encauce y encaucemos. Ojo: encauce (de encauzar) y encause (de encausar) son también dos formas homófonas para quien sesea.

Ejemplos comentados

• La Audiencia ha encausado a once personas por el fraude. (Proceso judicial.)
• El encausado pidió declarar al final de la sesión. (Participio usado como sustantivo.)
• Si el fiscal lo pide, el juez podría encausar también al alcalde. (Infinitivo: proceder judicialmente.)
• No basta una denuncia para que encausen a alguien. (Subjuntivo con s, como «causar».)
• Tras la riada, decidieron encauzar el barranco con muros de hormigón. (Abrir y conducir un cauce.)
• Las obras de encauzamiento terminarán en primavera. (Sustantivo derivado.)
• La tutora supo encauzar la conversación cuando empezaron los gritos. (Dirigir por buen camino.)
• Necesito que me ayudes a que encauce este proyecto. (Presente de subjuntivo: z cambia a c.)
• Por fin encaucé mis estudios hacia la ingeniería. (Pretérito: también con c.)
• El deporte le sirvió para encauzar su energía. (Orientar hacia un fin.)
• Es un asunto ya encauzado: solo falta la firma. (Participio: en vías de solución.)
• El tribunal encausó a la empresa; el nuevo gerente intenta ahora encauzar la situación. (Contraste en una misma frase.)

Trucos para no confundirlas

• Busca la palabra base: si hay una causa judicial, va con s; si hay un cauce (real o figurado), va con z.
• Pregunta de control: ¿hay un juez, un fiscal o un delito? Entonces es encausar. ¿Se trata de orientar, conducir o canalizar algo? Es encauzar.
• Sustitución: si encaja procesar, es encausar; si encaja canalizar o encaminar, es encauzar.
• Fíjate en el objeto: encausar casi siempre tiene como complemento a una persona o una entidad; encauzar se aplica a ríos, aguas, asuntos, debates o energías.

Errores frecuentes

• *Hay que encausar la reunión, que nos estamos desviando → Hay que encauzar la reunión.
• *El juez encauzó al exconsejero → El juez encausó al exconsejero.
• *Espero que encauzes tu vida → Espero que encauces tu vida (delante de e, c).
• *Las obras de encausamiento del río → Las obras de encauzamiento del río.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

La regla práctica cabe en una línea: causa con s, cauce con z. En textos periodísticos y jurídicos el error es especialmente grave, porque «encauzar a un acusado» o «encausar una negociación» cambian el sentido de la frase. Conviene recordar también el cambio ortográfico de encauzar en la conjugación, como en cazar/cace. Si quieres repasar el uso de estas letras, consulta las reglas de la s y las de la z.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «encausar» y «encauzar».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.