Entretanto y entre tanto

Con el significado de ‘mientras tanto’, son correctas las dos grafías, entretanto y entre tanto, aunque hoy se prefiere la forma en una sola palabra: «Tú friega los platos; entretanto, yo barro». Pero no siempre da igual: cuando funciona como sustantivo («en el entretanto») se escribe siempre junto, y cuando tanto acompaña a un nombre («entre tanto ruido») se escribe siempre separado. Aquí tienes los criterios de la RAE, ejemplos y ejercicios para no dudar.

¿Por qué se duda entre «entretanto» y «entre tanto»?

La duda tiene tres causas. La primera es la pronunciación: entre y tanto se dicen de corrido y suenan igual juntas que separadas. La segunda es que la norma admite las dos grafías para el adverbio, de modo que el hablante ve ambas en textos correctos. La tercera es la analogía con expresiones muy parecidas que se escriben siempre separadas, como mientras tanto o por tanto. Es un caso típico de las dudas que se repasan en junto o separado, con la particularidad de que aquí la forma separada no siempre es un error.

Tabla resumen

«Entretanto», adverbio

El Diccionario panhispánico de dudas explica que entretanto es un adverbio que significa ‘mientras, mientras tanto’ y que puede usarse también la locución adverbial entre tanto, en dos palabras, aunque el uso se inclina hoy por la grafía simple. Por eso, si no quieres pensar, escribe entretanto junto: es correcto en todos los casos en que significa ‘mientras tanto’.

Es uno de los adverbios de tiempo que expresan simultaneidad: indica que una acción ocurre al mismo tiempo que otra o en el intervalo hasta que otra sucede. Puede ir en varias posiciones:

• Al principio de la oración, seguido de coma: «Entretanto, los invitados esperaban en el salón». En esta posición funciona como uno de los conectores temporales.
• Entre comas, en medio de la oración: «Yo, entretanto, revisaré las facturas».
• Al final: «Vuelvo en diez minutos; lee el capítulo entretanto».

Equivalentes habituales: mientras tanto, mientras, en tanto, en el ínterin.

«Entretanto», sustantivo

Precedido de artículo o de demostrativo, entretanto funciona como sustantivo masculino con el sentido de ‘tiempo intermedio’ o ‘ínterin’. El DPD precisa que en este uso nunca se escribe en dos palabras:

• «En el entretanto, el equipo rival empató». Correcto.
• «En ese entretanto aprovechamos para comer». Correcto.
• «*En el entre tanto, el equipo rival empató». Incorrecto.

La pista es el determinante: si delante hay el, ese o aquel, solo cabe la forma unida.

«Entre tanto», preposición más cuantificador

Hay un tercer caso que no tiene nada que ver con el tiempo. La preposición entre (‘en medio de’) puede ir seguida del cuantificador tanto cuando este acompaña a un sustantivo. Entonces son dos palabras independientes y tanto concuerda en género y número con el nombre:

• «Entre tanto papel, no encuentro el contrato».
• «Entre tanta prisa, olvidé las llaves».
• «Entre tantos candidatos, eligieron al más joven».

Aquí escribir entretanto sería un error. La prueba es fácil: si puedes cambiar tanto por tanta o tantos, o si detrás aparece un sustantivo, van separadas.

No confundir con «mientras tanto» ni con «por tanto»

Mientras tanto significa lo mismo que entretanto, pero se escribe siempre en dos palabras: mientrastanto no existe. Lo mismo ocurre con por tanto (‘por consiguiente’), que se escribe separado. La diferencia con entretanto es que este sí tiene una forma unida plenamente asentada.

Ejemplos comentados

1. «El agua tarda en hervir; entretanto, pica la cebolla». Comentario: adverbio, ‘mientras tanto’; grafía preferida.
2. «El médico se retrasó y, entre tanto, la sala se llenó». Comentario: misma función con la grafía separada, también válida.
3. «En el entretanto, alguien se llevó mi paraguas». Comentario: sustantivo con artículo; solo junto.
4. «Entre tanto ruido no oí el timbre». Comentario: preposición + cuantificador; ‘en medio de tanto ruido’.
5. «Entre tantas ofertas, elegimos la más barata». Comentario: tantas concuerda con ofertas; separado.
6. «Termina tú el informe; yo, entretanto, preparo las diapositivas». Comentario: adverbio entre comas.
7. «Mientras tanto, en la otra orilla, nadie sospechaba nada». Comentario: sinónimo de entretanto, siempre separado.
8. «Las obras duraron un año, y en ese entretanto cerraron la calle». Comentario: sustantivo con demostrativo.
9. «Entre tanta niebla, el faro apenas se veía». Comentario: ningún valor temporal; separado.
10. «*Mientrastanto, recogimos la tienda» → «Mientras tanto, recogimos la tienda». Comentario: esta expresión no admite unión.
11. «*Entretanta gente, me perdí» → «Entre tanta gente, me perdí». Comentario: con sustantivo detrás, siempre dos palabras.
12. «Te llamo cuando salga del examen. Entretanto, no te preocupes». Comentario: adverbio al inicio, seguido de coma.

Trucos para no confundirlas

• Prueba de «mientras tanto»: si la expresión puede cambiarse por mientras tanto, puedes escribir entretanto (preferible) o entre tanto.
• Prueba del artículo: si delante hay el, ese o aquel, escribe entretanto junto.
• Prueba del sustantivo: si detrás hay un nombre (ruido, gente, libros) o puedes cambiar tanto por tanta o tantos, escribe entre tanto separado.
• Ante la duda, una sola palabra en el sentido temporal: es la grafía que recomienda el uso actual y nunca es incorrecta en ese sentido.

Errores frecuentes

• Unir la preposición y el cuantificador: «*entretanta confusión», «*entretantos problemas».
• Separar el sustantivo: «*en el entre tanto», «*en ese entre tanto».
• Unir mientras tanto: «*mientrastanto».
• Olvidar la coma cuando entretanto abre la oración como conector: mejor «Entretanto, sonó el teléfono» que «Entretanto sonó el teléfono».

Puedes ampliar con otros ejemplos de adverbios de tiempo y con la explicación general de las locuciones adverbiales.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas, s. v. «entretanto».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «entretanto».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.