Cultura zapoteca

La cultura zapoteca fue una de las grandes civilizaciones de la antigua Mesoamérica. Se desarrolló en los Valles Centrales del actual estado de Oaxaca, en el sur de México, desde aproximadamente el 500 a. C. hasta la llegada de los españoles en el siglo XVI. Su capital más importante fue Monte Albán, una ciudad levantada sobre una montaña artificialmente aplanada, y su legado incluye uno de los sistemas de escritura más antiguos de América. Los zapotecos siguen existiendo hoy: cientos de miles de personas hablan lenguas zapotecas.

¿Quiénes eran los zapotecos?

Los zapotecos se llamaban a sí mismos binnizá o «gente de las nubes», según la tradición que recogen sus descendientes. Hablaban lenguas pertenecientes a la familia otomangue, un grupo lingüístico diverso del que hoy se conservan decenas de variantes zapotecas, a menudo muy distintas entre sí. El nombre «zapoteco» procede del náhuatl tzapotecatl, «habitante del lugar de los zapotes».

Contexto y cronología

Antes de Monte Albán, el centro más relevante del valle fue San José Mogote, donde se han hallado inscripciones fechadas hacia el 600 a. C., entre las muestras de escritura más antiguas de Mesoamérica. Hacia el 500 a. C. los dirigentes de los tres brazos del valle fundaron una nueva capital en un cerro neutral, en lo alto, dominando todo el territorio. Es una decisión política tanto como urbanística.

Monte Albán: la capital

La ciudad se construyó adaptando la cima del cerro con terrazas, plazas, pirámides y un gran espacio ceremonial central. En su época de mayor esplendor, durante el periodo Clásico, pudo alcanzar, según algunas estimaciones, unos veinte mil habitantes. Entre sus elementos más conocidos están:

• Los Danzantes: relieves de piedra, de los primeros siglos de la ciudad, que representan figuras desnudas y deformadas, quizá cautivos o personajes sacrificados.
• El juego de pelota: cancha en forma de doble T, característica de la vida ceremonial mesoamericana.
• Las tumbas: sepulturas de élite con pinturas murales y urnas funerarias de barro con figuras de dioses y ancestros. La Tumba 7, reutilizada en época mixteca, fue explorada por Alfonso Caso en 1932 y reveló un tesoro de oro, jade y turquesa.

Monte Albán fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1987, junto con el centro histórico de la ciudad de Oaxaca.

Características de la cultura zapoteca

Escritura y calendario

Los zapotecos desarrollaron un sistema de glifos para anotar nombres, fechas y topónimos, y utilizaron un calendario ritual de 260 días combinado con un año solar de 365. Sus inscripciones son anteriores a las mayas más antiguas conocidas, aunque aún no se pueden leer por completo.

Sociedad y economía

La sociedad estaba jerarquizada: una nobleza gobernante y sacerdotal, artesanos, comerciantes y una mayoría de campesinos que cultivaban maíz, frijol, calabaza y chile, con apoyo de canales de riego en los valles. Existía una fuerte especialización artesanal en cerámica, tejidos, lapidaria y, en la etapa tardía, orfebrería. El comercio los conectaba con otras regiones mesoamericanas.

Religión

Su panteón incluía a Cocijo, dios de la lluvia y el rayo, y a Pitao Cozobi, vinculado con el maíz. Los antepasados nobles recibían culto y eran protagonistas del arte funerario. Los sacerdotes eran figuras clave en el calendario y los rituales agrícolas.

Arquitectura

Los zapotecos usaron el sistema de tablero-talud en sus pirámides y desarrollaron más tarde, en Mitla, un estilo de mosaicos geométricos de piedra, las famosas grecas, que decoran palacios y tumbas.

Relaciones con otros pueblos

Durante el Clásico, Monte Albán mantuvo vínculos con Teotihuacan, hasta el punto de que en esta gran ciudad del centro de México existió un barrio habitado por gente oaxaqueña. En el Posclásico, los mixtecas ganaron presencia en la región y convivieron o compitieron con los zapotecos. Los mexicas (aztecas) intentaron someter a los zapotecos en el siglo XV; la resistencia de algunos señoríos, como el de Tehuantepec, se prolongó hasta que se pactó una alianza. A partir de la década de 1520, la región pasó al dominio español.

Declive y legado

Monte Albán perdió su papel como capital entre el 700 y el 800 d. C. por causas que aún se discuten: crisis política interna, cambios en el comercio y la pérdida de centros aliados. El poder se repartió entre señoríos más pequeños, como Mitla, Yagul o Zaachila.

La herencia zapoteca perdura en la lengua, la música, la gastronomía y la artesanía de Oaxaca, y en nombres ilustres como Benito Juárez, presidente de México de origen zapoteca, nacido en Guelatao en 1806. Cada año se celebra en la capital oaxaqueña la Guelaguetza, fiesta que integra tradiciones de las distintas regiones del estado.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Marcus, Joyce y Flannery, Kent V. Zapotec Civilization: How Urban Society Evolved in Mexico’s Oaxaca Valley. Thames and Hudson, 1996.
• Blanton, Richard E. Monte Albán: Settlement Patterns at the Ancient Zapotec Capital. Academic Press, 1978.
• Marcus, Joyce. Mesoamerican Writing Systems: Propaganda, Myth, and History in Four Ancient Civilizations. Princeton University Press, 1992.