Descubrimiento de América

El descubrimiento de América es el nombre tradicional del arribo de Cristóbal Colón al continente americano el 12 de octubre de 1492, al frente de una expedición financiada por la Corona de Castilla. Aquel viaje, que buscaba una ruta hacia Asia navegando hacia el oeste, abrió la era del contacto permanente entre Europa y América, con consecuencias demográficas, económicas y culturales que transformaron el mundo.

¿Qué fue el descubrimiento de América?

Se denomina así al conjunto de hechos que llevaron a los europeos a conocer de forma estable el continente americano. El término es discutido: América estaba habitada desde hacía más de 15.000 años por pueblos con culturas complejas, por lo que muchos historiadores prefieren hablar de «encuentro entre dos mundos», «llegada de Colón» o, según el contexto, «conquista». Lo que sí es indiscutible es que el viaje de 1492 inició un contacto continuado y de gran escala que no había tenido precedente.

Conviene recordar que hubo contactos anteriores aislados: hacia el año 1000, los vikingos de Leif Erikson llegaron a Terranova, donde se conserva el yacimiento de L’Anse aux Meadows, aunque no establecieron una presencia duradera.

Contexto: ¿por qué buscó Colón una nueva ruta?

A finales del siglo XV, el comercio de especias, seda y otros productos de Asia dependía de rutas terrestres y marítimas controladas por mercaderes italianos y por el Imperio otomano, que había tomado Constantinopla en 1453. Portugal exploraba el litoral africano para llegar a la India rodeando el continente. Cristóbal Colón, navegante genovés, defendió que se podía alcanzar Asia navegando hacia el oeste, basándose en cálculos que subestimaban el tamaño de la Tierra. Tras ser rechazado por la corte portuguesa, encontró apoyo en los Reyes Católicos, Isabel de Castilla y Fernando de Aragón, que acababan de culminar la conquista de Granada en enero de 1492.

El primer viaje (1492-1493)

Las Capitulaciones de Santa Fe, firmadas el 17 de abril de 1492, fijaron los privilegios de Colón: el título de almirante, el cargo de virrey y gobernador de las tierras descubiertas y una parte de las riquezas obtenidas.

• 3 de agosto de 1492: las tres naves, la Santa María, la Pinta y la Niña, parten del puerto de Palos de la Frontera (Huelva). Los hermanos Martín Alonso y Vicente Yáñez Pinzón mandaban las dos carabelas.
• Agosto-septiembre: escala en las islas Canarias, en La Gomera, antes de adentrarse en el Atlántico.
• 12 de octubre de 1492: la expedición avista y desembarca en una isla del archipiélago de las Bahamas, llamada Guanahaní por sus habitantes y rebautizada San Salvador por Colón.
• Octubre-diciembre: exploración de Cuba y La Española (actual Haití y República Dominicana); la Santa María encalla en la Navidad de 1492.
• 15 de marzo de 1493: regreso a Palos y recibimiento por los Reyes Católicos en Barcelona.

Colón creyó hasta su muerte que había llegado a las costas de Asia, de ahí que llamara «indios» a los habitantes de las tierras que encontró.

Los viajes posteriores

Colón murió en Valladolid el 20 de mayo de 1506. Poco después, el cartógrafo Martin Waldseemüller propuso en su mapa de 1507 el nombre de «América», en honor al navegante Américo Vespucio, que había sostenido que se trataba de un «Nuevo Mundo» y no de Asia.

Consecuencias del descubrimiento

• Reparto del mundo entre las coronas ibéricas. Tras las bulas papales de 1493, el Tratado de Tordesillas (7 de junio de 1494) fijó una línea de demarcación entre las zonas de expansión de Castilla y de Portugal.
• Exploración y conquista. Vasco Núñez de Balboa avistó el Pacífico en 1513; Hernán Cortés conquistó el Imperio azteca (1519-1521) y Francisco Pizarro el Imperio inca (1532-1533). La expedición de Magallanes y Elcano (1519-1522) dio la primera vuelta al mundo.
• Catástrofe demográfica indígena. Las enfermedades llegadas de Europa, como la viruela y el sarampión, la violencia de la conquista y el trabajo forzado provocaron un descenso enorme de la población americana en las décadas siguientes.
• Debate jurídico y moral. Las Leyes de Burgos (1512) y la defensa de los indígenas por Bartolomé de las Casas desembocaron en las Leyes Nuevas de 1542 y en la Junta de Valladolid (1550-1551).
• Intercambio colombino. Se produjo un tránsito de plantas, animales y enfermedades entre ambos hemisferios: el maíz, la patata o el tomate llegaron a Europa, mientras que el trigo, el caballo y el ganado vacuno pasaron a América.
• Economía mundial. La plata americana, sobre todo de Potosí, y el comercio atlántico dieron origen a una economía global.

Para conocer a uno de los pueblos que encontraron los europeos, puede consultarse el artículo sobre la cultura azteca, o el de Mesoamérica. El proceso se inscribe en la Edad Moderna, de la que el viaje de 1492 se considera uno de los hitos de arranque.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Elliott, John H. España, Europa y el mundo de ultramar (1500-1800). Taurus.
• Fernández-Armesto, Felipe. Colón. Crítica.
• Crosby, Alfred W. El intercambio transoceánico: consecuencias biológicas y culturales a partir de 1492. UNAM.