Cultura azteca

La cultura azteca, o mexica, fue la civilización que dominó el centro de México entre los siglos XIV y XVI desde su capital, Tenochtitlan, fundada hacia 1325 en un islote del lago de Texcoco. Desde allí, los mexicas construyeron un poderoso imperio tributario que se extendía de un océano a otro, hasta que fue derrotado por Hernán Cortés y sus aliados indígenas en 1521.

¿Quiénes fueron los aztecas?

Los aztecas, que se llamaban a sí mismos mexicas, eran un pueblo de lengua náhuatl. Según sus propias tradiciones, procedían de Aztlán, un lugar mítico del norte, de donde derivaría el nombre «azteca». Peregrinaron durante generaciones hasta asentarse en el valle de México, donde, según la leyenda, vieron un águila posada sobre un nopal devorando una serpiente, la señal que les había anunciado su dios Huitzilopochtli. Ese episodio quedó plasmado en el escudo actual de México.

El término «azteca» es una denominación moderna, popularizada en el siglo XIX; los propios habitantes de Tenochtitlan se identificaban como mexicas o tenochcas.

Contexto y cronología

Organización política y social

El Imperio mexica era, en realidad, una confederación dominada por la Triple Alianza. No gobernaba directamente los territorios conquistados, sino que exigía a las ciudades sometidas tributos en forma de alimentos, tejidos, plumas, jade u oro, y mantenía a las élites locales siempre que cumplieran.

• Tlatoani. Soberano supremo («el que habla»), elegido entre los miembros de la familia real por un consejo de nobles.
• Pipiltin. La nobleza, que ocupaba los cargos políticos, militares y sacerdotales.
• Macehuales. Los plebeyos, agrupados en calpullis, barrios o comunidades con tierras comunales.
• Pochteca. Mercaderes de larga distancia, que también hacían de espías y gozaban de gran prestigio.
• Esclavos (tlacotin). Condición que podía deberse a deudas o a delitos, y que no siempre era hereditaria.

La educación era obligatoria: los hijos de la nobleza acudían al calmécac, donde se formaban como sacerdotes y gobernantes, y los plebeyos al telpochcalli, con un entrenamiento más militar y práctico.

Economía y vida cotidiana

La base de la economía era la agricultura del maíz, el frijol, la calabaza y el chile. En el lago los mexicas construyeron las chinampas, parcelas artificiales muy fértiles que permitían varias cosechas al año. Tenochtitlan, comunicada con tierra firme por calzadas, albergaba según las estimaciones entre 200.000 y 250.000 habitantes, lo que la convertía en una de las ciudades más grandes del mundo en su época. En la vecina Tlatelolco se celebraba un enorme mercado que dejó asombrados a los conquistadores.

Religión y cosmovisión

La religión impregnaba toda la vida. Entre sus dioses principales destacaban:

• Huitzilopochtli, dios del sol y de la guerra y protector de los mexicas.
• Tláloc, dios de la lluvia y la fertilidad.
• Quetzalcóatl, la «serpiente emplumada», vinculada al viento, el saber y la creación.
• Tezcatlipoca, dios de la noche, el destino y la hechicería.
• Coatlicue, diosa de la tierra y madre de Huitzilopochtli.

Creían que el universo había pasado por varias eras, o «soles», y que el actual, el Quinto Sol, necesitaba ser alimentado para no desaparecer. Esa idea sustentaba los sacrificios humanos, que se realizaban sobre todo en el Templo Mayor, el gran recinto sagrado de Tenochtitlan, con prisioneros de guerra, a menudo capturados en las llamadas «guerras floridas». Esta práctica, central en su religión, fue exagerada con frecuencia por las crónicas españolas, pero los datos arqueológicos confirman su importancia.

Ciencia, escritura y arte

• Calendario. Combinaban el xiuhpohualli, de 365 días, con el tonalpohualli, de 260 días, que coincidían cada 52 años. La famosa Piedra del Sol es una representación cosmológica asociada a esta visión del tiempo.
• Escritura pictográfica. Se conservan códices como el Mendoza, que recoge los tributos y la vida social.
• Arquitectura y escultura. Templos piramidales, esculturas monumentales y orfebrería en oro, plumaria y mosaico de turquesa.
• Juego de pelota. El tlachtli tenía un fuerte carácter ritual, común a toda Mesoamérica.

La conquista y el legado

Cortés llegó en 1519 con unos cientos de soldados, pero contó con el apoyo decisivo de pueblos sometidos a los mexicas, como los tlaxcaltecas, y con el impacto de epidemias como la viruela. Tras un asedio de meses, Tenochtitlan cayó en agosto de 1521 y sobre sus ruinas se levantó la ciudad de México.

El legado azteca persiste en el náhuatl, que aún hablan cientos de miles de personas, en palabras incorporadas al español como «chocolate», «tomate» o «aguacate», en la gastronomía y en la identidad nacional mexicana. Para entender mejor la región, conviene consultar también el artículo sobre el descubrimiento de América.

Preguntas frecuentes

Referencias

• León-Portilla, Miguel. La filosofía náhuatl estudiada en sus fuentes. UNAM.
• Smith, Michael E. The Aztecs. Wiley-Blackwell.
• Sahagún, Bernardino de. Historia general de las cosas de Nueva España (Códice Florentino).