Cultura maya

La cultura maya fue una de las grandes civilizaciones de Mesoamérica. Se desarrolló durante más de tres milenios en el sureste de México (la península de Yucatán, Chiapas y Tabasco), Guatemala, Belice y las zonas occidentales de Honduras y El Salvador. Su época de mayor esplendor, el periodo Clásico (250-900 d. C.), produjo ciudades monumentales, una escritura jeroglífica propia y notables conocimientos de astronomía y matemáticas.

¿Qué fue la cultura maya?

Los mayas nunca formaron un imperio unificado. Fueron un conjunto de ciudades-estado, gobernadas por linajes de reyes sagrados (k’uhul ajaw), que compartían lengua, religión y tradiciones, pero que competían y se aliaban entre sí. Hoy continúan vivas: varios millones de personas hablan lenguas mayas, como el k’iche’, el yucateco o el q’eqchi’.

Cronología y etapas

Ciudades principales

• Tikal (Guatemala): una de las mayores urbes mayas, con templos que superan los 60 metros.
• Palenque (Chiapas): famosa por el Templo de las Inscripciones y la tumba del rey Pakal, que gobernó entre 615 y 683 d. C.
• Copán (Honduras): destacada por sus estelas y su escalinata jeroglífica.
• Calakmul (Campeche): gran rival de Tikal durante siglos.
• Chichén Itzá y Uxmal (Yucatán): grandes centros del Clásico tardío y el Posclásico.

Sociedad y política

La sociedad era muy jerarquizada. En la cima estaba el rey, que combinaba funciones políticas, militares y religiosas, seguido por nobles, sacerdotes, escribas y guerreros. Los artesanos, comerciantes y campesinos formaban la mayoría de la población. Las guerras entre ciudades, la captura de prisioneros y las alianzas matrimoniales fueron instrumentos habituales de poder.

Economía

La agricultura se sustentaba en el maíz, junto con frijol, calabaza y chile, cultivados con técnicas como la milpa, los campos elevados y las terrazas. Los mayas comerciaban con jade, obsidiana, sal, cacao, plumas y cerámica a lo largo de extensas rutas terrestres y marítimas. El cacao tenía además valor ceremonial y se utilizaba como moneda.

Religión y cosmovisión

Creían en un universo ordenado en niveles (cielo, tierra e inframundo, llamado Xibalbá) y adoraban a múltiples dioses vinculados con la naturaleza, como Itzamná, el dios creador, Chaac, dios de la lluvia, o K’inich Ahau, el sol. Realizaban rituales de autosacrificio con sangre, ofrendas y, en ocasiones, sacrificios humanos. El juego de pelota tenía un fuerte simbolismo religioso. El Popol Vuh, texto k’iche’ recogido en el siglo XVI, conserva mitos fundamentales como la creación de los hombres de maíz.

Escritura, matemáticas y astronomía

El sistema de escritura maya es el más completo de la América precolombina. Combina signos que representan sílabas y palabras (logosilábico) y fue descifrado en gran parte en el siglo XX gracias a investigadores como Yuri Knórozov, Tatiana Proskouriakoff y, más tarde, David Stuart y Linda Schele. Los textos se grababan en piedra, cerámica y libros de corteza de árbol llamados códices, de los que solo se conservan cuatro, entre ellos los de Dresde y Madrid.

Utilizaron un sistema numérico vigesimal con concepto de cero y desarrollaron calendarios muy precisos: el Tzolkin (ritual, de 260 días), el Haab (solar, de 365 días) y la Cuenta Larga, que registra fechas desde un origen mítico. Predecían eclipses y seguían los ciclos de Venus con gran exactitud.

El colapso del Clásico

Entre los siglos VIII y X d. C., muchas ciudades de las tierras bajas del sur fueron abandonadas. No existe una causa única; los estudiosos apuntan a una combinación de sequías prolongadas, sobreexplotación del entorno, guerras constantes y crisis políticas. No fue la desaparición de la cultura maya, ya que la población continuó en otras regiones, especialmente en el norte de Yucatán.

Conquista y legado

La conquista española de Yucatán, iniciada por Francisco de Montejo en la década de 1520, fue lenta. El último reino maya independiente, Nojpetén, en el Petén guatemalteco, cayó en 1697. En 1562, el fraile Diego de Landa ordenó quemar numerosos códices en Maní, una pérdida irreparable. Aun así, el legado maya perdura en las lenguas, la gastronomía, los textiles, las tradiciones religiosas y los extraordinarios yacimientos arqueológicos.

Para comparar con otras culturas mesoamericanas, consulta el Imperio azteca, los olmecas, Mesoamérica y la colonización española.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Coe, M. D.: The Maya. Thames & Hudson, varias ediciones.
• Martin, S. y Grube, N.: Chronicle of the Maya Kings and Queens. Thames & Hudson, 2000.
• Popol Vuh. Traducción y edición de Adrián Recinos, Fondo de Cultura Económica.